地质学家认为，山脉的形成主要动力是地壳的水平挤压。一种是由于地球自转速度的变化，而造成的东西向的水平挤压；另一种是由于在不同纬度上受地球自转的线速度不同，而造成的地壳向赤道方向的挤压。这两种挤压再加上地壳受力不均所造成的扭曲，就形成了各种走向的山脉。
地壳中比较坚实的部分，在地壳运动时，往往发生断裂，在断裂的两侧相对上升或下降，有时也能突出地面成为高山；地壳中柔弱的地带往往产生褶皱隆起，而造成绵亘的山脉；地壳运动造成了地面的凹凸不平后，再经过气候和流水以及冰川的侵蚀冲刷，才有了如今这样崇山峻岭的形象。