船是人类重要的交通运输工具，它的发展，也走过了一段很漫长的路程。最原始的是木筏，即把几根树木捆扎在一起，原始人用它沿着溪河顺流漂下，来装载猎取的野物。稍后，原始人又把大的树干中间挖空，做成独木舟，人可以坐在其中用桨划着前进。后来，就有了正式的船，用木头搭成骨架，钉上木板做成，人用桨或橹使船前进。再后来，又出现了帆船，在船上张起风帆，靠风作动力航行。哥伦布发现新大陆的“圣玛利亚号”、麦哲伦环航世界的“圣安东尼奥号”、郑和下西洋的宝船，都是帆船。
18世纪中后期，瓦特在对蒸汽机进行了接二连三的重大改进后，使这一机械成为在大工业中普遍应用的动力机。于是，英国、美国、法国等资本主义较发达的国家，先后有数十人动上了蒸汽机的脑筋，想把它装到船上去，用蒸汽作动力使船前进。
一个星期天的早晨，美国人约翰·菲奇从教堂回来，一辆受惊的马车从他身边奔驰而过，菲奇吃了一惊，看着飞奔而去的马车，心里突然闪现出一个念头：“难道不能不用马拉车就使车‘自动行驶’吗？能不能利用开水壶喷出的蒸汽的力量推动车行驶呢？不行，道路上尽是石头，行不通。但是，如果在水面上走，阻力就会很小。对呀！能不能用蒸汽来开船呢？”
有了这一想法，菲奇便钻到发明轮船的工作中去了。他按照自己的想法，绘制出设计图，委托制造马车的作坊给他制造出模型。他带着这个模型到各州去寻求议会的支持。当时正是美国建国之初，州议会顾不上这些问题，没有人支持他的实验。最后，经过反复做工作，终于获得了新泽西州议会的支持，批准他从1788年起14年的专利权。菲奇便以这项批准为根据在费城成立了造船公司。
不久，菲奇的公司制造了第一只试验船，发动机是交替地向活塞两面送汽的蒸汽机。但是不幸的是这只船试验失败了。第二只试验船的设计是在船的两侧各装两组联动的长桨，用蒸汽机带动。这次取得了成功。
菲奇之后，富尔顿是对轮船发明作出重大贡献的杰出人物。少年时代的富尔顿善于幻想，酷爱绘画艺术。但他最大的兴趣还是搞科学发明。从小时候起，富尔顿就一直想制造一种不用人力和风力，便能自动行驶于水上的船只。成年之后，他到法国巴黎学习绘画。1799年，他认识了当时美国驻法公使利文斯顿，对方也有发明轮船的愿望。二人志同道合，最后利文斯顿竟招富尔顿做了自己的女婿，这使富尔顿在轮船研制上获得了可靠的经济后盾。
1802年，富尔顿到英国伦敦学画，又认识了发明蒸汽机的瓦特。两人一见如故，成了好朋友。之后，他开始投入研制轮船的工作。经过9年的努力，他研制成一艘8马力的蒸汽轮船，在法国的塞纳河下水试航成功。不幸的是，当晚的狂风把这艘船打沉了。
1807年，富尔顿离开欧洲，回到美国，在纽约的哈得逊河上，造了一艘名为“克莱蒙特”号的轮船。这艘船长达47米，宽9米，排水量约为100吨。船体的两侧各有一个大水车式的轮子，船的上面立着一个直冒黑烟的烟囱。
8月9日这一天，“克莱蒙特”号试航开始，船体慢慢向水中滑去。接着，由富尔顿设计、瓦特亲手制造的发动机轰鸣起来，船体两侧的水轮拍打着河水，驶向远方。从纽约到阿尔巴尼城，“克莱蒙特”号以每小时8千米的速度行驶着，出色地完成了往返480多公里的长距离航行，在轮船航运史上写下了崭新的一页。