降落伞是现代航空所不可缺少的装备，普遍认为它最早是由中国人发明的。我国古代的文献中也多处记载了降落伞原理的应用。《史记·五帝本纪》中记载了一则降落伞原理的应用故事：舜的父亲和弟弟都嫉妒舜，在舜爬上高高的谷仓修理仓顶的时候他们抽掉了梯子，然后在下面纵火，试图烧死他。舜利用两个斗笠高举着跳了下来，躲过了这场谋杀。很显然，我们古代的祖先们已经认识到了降落伞的原理。
在此后的历史记载中，降落伞原理被一些杂耍艺人所应用，元朝时一位西方传教士来到中国，亲眼目睹了元朝皇帝登基时，杂耍艺人举着纸伞从高处跳下来的情景，并且记在了自己的游记里。
现代意义上的降落伞则出现在飞行器发明之后，18世纪30年代，随着热气球的问世，为了保障浮空人员的安全，杂技场上的降落伞开始进入航空领域。当时有人制成一种绸质硬骨架的降落伞，以半张开状态放置在气球吊篮的外面，伞衣底下带有伞绳，系在人的身上，如果气球失事，即乘降落伞逃生，这可能是最早用于航空活动的降落伞。最早的跳伞记录是1797年10月22日，位于巴黎的蒙索公园上空，一位名叫加内林的人首次从高空跳伞，他使用的降落伞有支撑伞面的伞骨，收拢起来类似于现在的太阳伞。
飞机问世后，为了飞行人员在飞机失事时救生，降落伞又有了进一步改进，1911年出现了能够将伞衣、伞绳等折叠包装起来放置在机舱内，适于飞行人员使用的降落伞，这种降落伞于1914年开始装备给轰炸机的空勤人员，从此之后降落伞和飞行紧紧地联系在了一起。大范围的使用降落伞，出现在20世纪20年代末，在一次剿匪行动中，苏联让运输机把战斗人员运到预定区域上空，然后进行空降，以快速反应方式消灭了匪徒，这是世界上首次使用空降兵。1930年，苏联建立第一个伞兵部队。二战时期，苏联、德国、美国都建立了空降兵部队，并用于实际作战，降落伞受到空前的重视。二战之后，大多数国家都建立了伞兵部队，以增强快速反应能力。
现代降落伞不仅仅应用于军事领域，而且大范围的应用于航空领域和极限运动领域。在航空领域，降落伞主要承担飞行器回收时的软着陆；在运动领域，它已经发展成一种受欢迎的极限挑战运动方式。