20世纪以来，火车在一个劲儿地提速。可人们还是不满意，也想了不少的办法。一是想要研制悬浮列车，让列车摆脱轨道的摩擦阻力；二是觉得要在现有基础上，把普通列车变为高速列车。
1964年，日本建成了世界上第一条高速铁路，这就是著名的东海道新干线。它东起东京，西至大阪，全长515公里，列车时速210公里，这是世界上第一条行驶时速超过200公里的铁路。它的建成带来了巨大的经济效益，全程运行时间比以前足足缩短了一半。
1968年，法国也研制出了高速列车，但直到1981年，它才在巴黎至里昂之间投入使用。不过，法国也创造了一个记录，这就是时速高达380公里。
高速列车，是一种经过精心改进的普通电气列车。从配备上看，它有12台发动机，总质量为18吨，与普通列车相比，它的流动阻力减少了1／3，可以爬越35％的坡度。
当然，要提高列车的速度，除了要改进列车本身以外，铁路管理也是重要的一环。所以，铁路管理自动化系统，成了提高运输效率的一大法宝。
1972年，美国的南太平洋铁路公司，建立了世界上最早的铁路运营自动化系统。全公司的22000公里线路、2000台机车、90000辆货车，实现了运营综合管理自动化。稍后，加拿大国营铁路的运输报告管理系统、法国铁路的货物运输集中管理系统、日本国营铁路的数据收集和交换系统、苏联铁路的铁路运输综合管理自动化系统，如雨后春笋般先后建立起来了。
高速列车和铁路管理自动化系统，是目前世界上火车运行方式的方向。