隧道是建造在山岭、河道、海峡以及地面以下的通道，包括公路隧道、铁路隧道、海底隧道之类，保证了车辆、行人、水流、管线的穿行，从而开拓了交通运输的新天地。
最早的隧道，要追溯到公元前2000多年前。那时，巴比伦人在幼发拉底河下修建了一条900米长的水下人行隧道。到了公元前36年，罗马人在那不勒斯和普佐里之间，开凿了1500米长的婆西里勃道路隧道。而中国的东汉，在陕西汉中开凿了古堡斜道上的石门隧道。
隧道的开凿，是一件十分艰难的事情。为了防止土石风化和坍塌，或是防止地下水流浸入隧道，就要把周边衬砌起来。为了省去衬砌的麻烦，隧道就多建在坚硬的岩石中。但开凿坚硬岩石十分困难，有什么办法化硬为软呢？古代人还想出了聪明的办法，就是先架上柴火把岩壁烧热，随即往上浇冷水，使岩石热胀后突然冷缩而开裂，这样就便于开凿了。
最早的铁路隧道，是英国于1826年修建的770米长的泰勒山隧道。随后，英、美、法各国相继修建了大量铁路隧道。1872～1881年，历时9年修建的圣哥达的双线铁路隧道，穿越阿尔卑斯山脉，长达14998米，是19世纪最长的铁路隧道。
20世纪的日本，铁路隧道最为壮观。1974年，建成了长18675米的新关门海底双线铁路隧道；1981年，又开凿了世界上最长的山岭铁路隧道——大清水双线隧道，长达22228米。而连接本州与北海道的青函海底隧道，长达53850米，是当今世界上最长的海底铁路隧道。
中国第一座铁路隧道，是台北至基隆的狮球岭隧道，修建于1887～1889年。八达岭铁路隧道，由詹天佑设计，1908年竣工，它全长1091米，从长城脚下穿过燕山山脉，是中国人自己修建的第一座越岭铁路隧道。
关于水下公路隧道，世界各国有不少的建树。1927年，美国在纽约修建了穿越哈得孙河的霍兰公路隧道；1934年，英国在利物浦修建了穿越默西河的公路隧道；1941年，荷兰在鹿特丹修建了穿越马斯河的公路隧道；1970年，中国在上海修建了穿越黄浦江的公路隧道，而埃及，1981年修建了穿越苏伊士运河的公路隧道——“哈姆迪隧道”。
目前，世界上已建成水下公路、铁路隧道超过100座，算长度以日本居首，论座数以美国最多。修建穿越水域的水下隧道，与修建跨越水面的高架桥相比，它有许多优点：既不妨碍水上和地面交通，又不影响河流两岸、港口的资源利用和开发。真可谓是一举多得！
隧道的修建，使人们在穿过高山峻岭，跨越江河湖海时，变得如履平地，同样也使交通的触角伸得更远更广，给人类带来了极大的便利。