航天飞机是往返于地球表面和近地轨道之间，运送人员和货物的飞行器，它是继火箭之后的又一种新型空间运载工具。航天飞机不仅有效载荷更大，而且飞行时非常灵活，能够随时变换多种不同的轨道，甚至可以在太空中向其他行星发射航天器。航天飞机可以重复使用，对于耗资巨大的航天事业来说具有非凡的意义。
世界上第一架航天飞机
1969年4月，美国国家航空航天局提出建造一种可重复使用的航天运载工具——航天飞机。它由轨道器、货舱、发动机、助推器、外贮箱组成，外贮箱是航天飞机中唯一不可回收的部件。
1972年，美国政府正式批准了航天飞机的研制计划。1977年，波音747飞机驮着创业号航天飞机轨道器进行了首次载人试验并取得圆满成功。
1981年，世界上第一架实用化的航天飞机哥伦比亚号终于建造完成。这架集火箭、卫星和飞机的技术特点于一身的新型多功能航天飞行器总长56米，翼展24米，起飞质量2040吨，最大有效载荷29.5吨，每次飞行最多可载8名宇航员，飞行时间7~30天，轨道器可重复使用100次。
同年4月12日，哥伦比亚号首次试飞成功，并实现了近地轨道的空间飞行，成为人类航天技术发展史上的又一座里程碑。
未来空间战场上的航天飞机
航天飞机在军事上的运用前景是非常广阔的。它不仅可以发射、回收和维修卫星，还能截获和破坏敌方卫星，并加以改装，使其为己方服务。如果在航天飞机上携带大型的侦查和照相设备，还可以完成像观测和追踪导弹飞行、监视潜艇、发射导弹之类的特殊任务。航天飞机还能在宇宙空间设置雷达等先进的电子设备，这不仅能对导弹、飞机进行跟踪，连海上的舰艇和地面上的坦克等活动目标也难逃它的监视。
在未来空间战场上，如果将粒子束武器、激光武器用在航天飞机上，它将不仅能击毁敌方的卫星和飞船，还能有效地阻截对方飞行中的导弹，甚至使其转向进攻敌人。