丽江古城始建于南宋，是历史上茶马古道的重要枢纽，也曾是滇西北的政治、经济重镇。
丽江的县城叫大研镇。据说“大研”二字实际上是“大砚”的谐音。因为丽江古城依山傍水而建，四周青山环绕，城内绿水长流，而西北处又有几座孤山高耸入云，形似一块巨大的砚石，故而称之为大砚。
丽江的中心是四方街。所谓四方街实际上就是一个小广场，四四方方，好似一颗府印。据说，四方街是古代丽江木氏土司让人仿照其印章建成的一个露天集市，取意“中镇四方”，是古城权力的象征。
丽江城内街道密如蛛网，以四方街为中心向四方辐射，四周店铺客栈环绕，沿街逐层外延，构建成缜密而又开放的格局，古老的集市就这样孕育了城市最初的形状。大街小巷排列有序，街路缠着水路，水路绕着街路，就这样纠纠缠缠了几百年。青色的石板，已经磨得光亮，平坦着，起伏着，曲折或是顺势成坡。这里没有一辆车，没有交通灯，只有水声，只有阳光，甚至脚步声也被青石悄悄地消解。
四方街东西两面都有流水，静静地流过街边的居民区。泉水在石板条下潺潺流淌，时而穿墙过屋，时而流出地面，又忽然消失得无影无踪。这种类似江南水乡的场面是高原城市里所少有的。
这条在古城里穿巷走院的泉水，流着的是雪山上流下的雪水，流得并不汹涌，却也并不温柔，一刻也不停地奏着乐。凉风习习的四月天，泉水旁的桃树、樱花树、玫瑰花树都开满了鲜花，把水道点缀得七彩缤纷。水声带着生活的节奏，带着生命的气息，涌动着古城、古街的灵气。
丽江的景致，没有商业的浮华，反而遍布诗意，很容易令人想起元曲里脍炙人口的《天净沙·秋思》。只是马致远心中的古道、小桥、流水、人家，在枯藤、老树、昏鸦、瘦马的陪衬下，经西风吹拂，夕阳西照，显得悲凉凄切。而这里的古道、小桥、流水、人家在白云悠悠的蓝天下，经灿烂的阳光渲染，便洋溢着江南水乡般清新秀丽的古朴神韵。
沿着古老的街市在丽江古城内慢慢逡巡，那流水的清音一直回响在你的耳畔。走在窄窄的巷道里，似乎漫步在悠长的历史空间之中，自己的心绪则在历史与现实的交错中逐渐迷失，不知所往。
街市的路面是用丽江出产的五花石铺砌而成的。石上花纹图案自然雅致，质感细腻，与整个城市环境十分协调。铺路用的五花石，不知是何年何月来到古城的，经世人几百年的踩踏，块块石头光滑可鉴，流光溢彩。
丽江城内遍布的是鳞次栉比的瓦顶老式木房屋，溪水穿城而过，柳树下妇女洗衣、淘米的图景随时可见，一派“家家临溪，户户垂柳”的高原水乡风貌。踏在石板路上，虽非生在明清，却已游走在古人天地间。刹那间竟有一时恍惚：这个古城竟是活的。
时至今日，穿梭在纵横交错的街巷中，聆听着朝夕的市井之声，仍然能够想象当时商贾云集的盛况。凝神细听，似乎仍然能够听到山间急骤的马蹄声，从远古的时间隧道中向我们传递着历史的回声。我们还可以看到这样唯美的画卷：晨曦微露，伴随着马帮悦耳的铃声，四方街开始了忙碌的一天；待暮色四合，四方街仍在迎候着迟来的客人。
在这里，一口井、一座桥、一对门联……都在诉说着一个动人的故事。
今天，站在丽江的古街上，摊贩云集，古玩百货，琳琅满目。商家撑开的布篷和黄油纸大伞以及传统货摊，形成了古城市井风俗的经典画面。翻弄各种古旧的手工制品，仿佛在翻弄这整个古城，仿佛翻阅着一个个古老的民间故事，古朴的民俗总能演绎出全新的故事。
现在的丽江天天人来人往，川流不息，却没有金钱的俗气，透着一股温文尔雅、灵气四射的感觉，与自然浑若一体，让人疑为天地之造化。触摸这里的古董、铜器，穿梭于街铺之间，不禁浮想联翩，古情幽幽。如果能品尝到纳西族老妈妈做的传统豆凉粉，简直就舒服到心里去了。
白天，丽江的人们载着各种各样的物产进入大街小巷，挑担子的、牵马匹的、背背箩的，手提肩扛的队伍向着市场移动。在悠闲的氛围下，每个游客都步履轻松，悠然随意，边走边歇，慢慢地观赏着石板路两旁的小店挂着的各式各样的手工艺品：刻有象形文字的木雕、做工精美的银饰，富有民族特色的背包……
日薄西山，叫卖声、喧哗声逐渐远去，街上留下一片映着洁白月光的青石板。粗粝的石条接纳着温柔的月光，以清寥而孤寂的姿态，静坐在亘古不变的一片清辉中。听着泉水唱着摇篮曲，看着天上星星明明灭灭，一天就在静谧而安详中安歇了。夜阑人静，丽江古城被月光洒满，跳动着纳西族轻灵飘逸的风韵，充满了浓厚的民族文化气息。
有时的夜晚会呈现出不同的面貌。四方街上会点起营火，纳西人和游客们就围着营火，伴着纳西乐，跳起简单的纳西舞步。不管穿着古老的传统服装或是现代的T恤牛仔，仿佛都没有了界线，不分你我了。
在月夜聆听纳西古乐是最能领悟丽江古城雅趣的事情了。纳西古乐是音乐的精魂、音乐的活化石。丽江因为有了古乐而有了底蕴、有了高雅、有了文化品位。月夜聆听古乐最浪漫、最温馨、最恬静。
水渠边、柳树下、石桥旁，一阵阵笛弦交融、筝琴悦耳的乐曲声响起，乐师们吟唱起来，只觉得天地之间充塞着一股庄严神圣之气。夜幕下的丽江，月光泼洒在古城小巷，渠水波光粼粼，杨柳树影婆娑，月朦胧，古乐也朦胧。缠绵悱恻、哀婉动人，玄妙悠远的古韵雅音，令人沉迷，让人心醉，真是：“此曲只应天上有，人间能得几回闻？”
坐在柳树下，脚下是清澈的小河，远处有石桥弯弯，红色的纸风灯和烛光为游人的脸庞染上红晕。不经意间抬起了头，月儿已经升到了中天，静静地挂在柳枝头，安详地看着这人世间的美景，一切仿佛都陶醉了。
除了月夜，雨中踏寻最能洞悉丽江的美趣。丽江的美不是浓艳盛妆、扑面而来的，而是不期而遇的，不经意的，要你去找寻、去发现。雨滴把石板路洗刷得一尘不染，五花石的花纹，如一幅幅奇妙的山水画铺展在脚下，走在石板路上，恰似在画中漫游。这里的小雨缠缠绵绵，几乎不用打伞。雨丝飘在脸上，落入颈中，凉凉的，温温的，充满女性的温柔。沉寂下来的街上，许多微弱的灯光，慢悠悠地从古香古色的老房子里挤出来，看着遍地的雨水徐徐流淌。
来这里度假的人，就像误入童话仙境的小女孩，处处都觉得美丽和惊喜。小桥、流水、青石板路、垂柳、马灯、古乐……每一样都是梦里的思念。静止的街道、悠扬的音乐，一丝丝、一寸寸钻入耳膜，缠绕起一种渴盼多年的感觉。
丽江是一个会让生命丰满起来的地方。在这里生活，傍水而居，看太阳一点点爬上湛蓝如镜的天空。待到晚上等太阳睡去，便和朋友一道坐在河边，就着马灯，品一杯红酒，饮一盏月色，做一个河灯，送一个希望去漂流。这是一个最人性化的地方，笑容在这里的阳光下一天天舒展。
在街边的咖啡屋或小茶馆前，涓涓溪水缓缓流过，柳树随风摇曳，在这里寻一个位置坐下，或读书，或闲聊。在这个微风送爽的午后，笼着一身金黄的阳光，品着香浓的咖啡，尽情地享受着古城的宁静、和平，任由时间奢侈地随着流水在哗哗声中流逝，这恐怕是多少都市人一生的梦想。