雌激素及其类似物曾经是食用性动物中应用最为广泛、效果显著的一类生长促进剂。20世纪60～70年代，美国肥育牛80%～90%应用了此类制剂。这些人工合成雌激素常被作为药物使用，如己烯雌化学物、己烷雌酚、炔雌醇、炔雌醚等口服避孕药。一些被作为同化激素，用于促进家畜的生长。
事实上，直至今天，除己烯雌酚（DES）等人工合成类雌激素化合物于1980年华沙国际学术讨论会和同年的联合国粮农组织与世界卫生组织联席会议决定全面禁用外，其他性激素类仍在许多国家和地区使用。
据统计，美国大约有80%的食品动物在其一生中或多或少地服用过药物，而我国则几乎所有的食品动物都使用过药物或饲料添加剂。这些药物的使用，对促进动物生长、提高饲料转化率、控制生殖周期及繁殖性能、改善饲料的适口性、提高动物性食品的风味，起到了十分重要的作用。然而，尽管激素添加剂对于畜牧业起到了一定的作用，但在发挥积极作用的同时，部分激素及代谢产物也残留在畜禽及其产品中，具有损害人类健康的毒性。儿童在长时间食用过多这类肉品后诱发性早熟。