《北京条约》签订之后，法国公使葛罗、英国侵略头子额尔金、威妥玛、巴夏礼分别去广化寺拜会奕斤。几次往返和互赠礼品，使奕斤逐渐改变了传统的“夷夏”观念，改变了对侵略者的看法。他认为，英法侵略者“其意必欲中国以邻邦相待，不愿以属国自居，内则志在通商，外则力争体面，如果待以优礼，似觉渐形驯服。”
《北京条约》签订后不久，英法侵略军陆续南撤，这使恭亲王奕斤消除了顾虑。他向皇上上奏说：“自换约之后，该夷退回天津，纷纷南驶，而所请尚以条约为据。是该夷并不利我土地人民，犹可信义笼络，驯服其性，似与前代事稍异。”意思是说，西方侵略者并不是要推翻清朝的统治，与过去历代入侵者夺取政权不同。对于清朝统治者来说，这无疑是吃了一颗定心丸。
为了巩固清政府的统治地位，他们开始考虑转变今后的对外政策。1861年1月13日，奕斤、文祥等联名上书咸丰皇帝，提出“统计全局”的计策，改变对外关系政策和酌拟成立总理各国事务衙门的章程。
长期以来，清政府实行闭关自守的政策，同海外各国无正常的外交往来，因此也不设掌握外交事务的机构。遇有对外交涉，便临时派钦差大臣办理。至于“藩属”、“朝贡”等事务由礼部和理藩院掌管。奕斤等请设立总理各国事务衙门，表明清政府要正视中国和世界各国的外交关系了。
咸丰帝对此重大决策不得不批示：“惠亲王、总理行营王公大臣、御前大臣、军机大臣妥速议奏。”
各大臣在详细讨论研究后，认为所议各条均切合时势，建议“按照原议各条办理”。
咸丰帝无奈，只好于1861年1月20日颁发上谕，正式准予施行。但是，他想把总理各国事务衙门的职责限制在通商范围内，所以在御批中多了“通商”二字，即设立“总理各国通商事务衙门”。最后，由于奕斤的坚决反对，他又不得不去掉了“通商”二字。
咸丰帝还是想尽量限制总理衙门的权限，有意不让各省与总理衙门发生事务往来，特将总理衙门的地址设在崇文门内东堂子胡同，由奕斤、户部侍郎文祥等3人管理。下设5个办事股，分管俄、法、英、美四国和海防事务。其下属机构同文馆，是中国有史以来的第一所外国语专科学校。
尽管咸丰帝力图限制总理衙门的权力，但随着中外交涉事务的增多，总理衙门的职权不断扩大，后来发展到不仅外交、通商，就连关税、铁路、电报、学校等有关事务，都属于总理衙门的职权范畴。因而有“洋务内阁”之称。
这个机构共存在40年，直到1901年总理衙门才改为外务部。
总理各国事务衙门的设立，反映了清朝统治阶级内部的一部分人已看清了世界的形势，深感清廷如不改变过去那种闭关自守的政策，已无法应付当时的世界局面。
咸丰皇帝批准成立总理各国事务衙门，心里还是憋着一股气的。让中华帝国的皇帝承认那些夷国和“天朝”平起平坐，毕竟是很难接受的。况且这种转变又不是自觉自愿的，而是在第二次鸦片战争中，帝国主义用现代化武器打出来的，用割地赔款逼出来的。正因如此，奕斤等人才在奏折里说：“俟军务函隶清，外国事务较简，即行裁撤，仍归军机处办理，以符旧制。”
开弓没有回头箭，这世界哪里会容许中国人“仍归旧制”呢？中国已为它“君临万邦”的虚荣付出了那么惨重的代价，还有多少本钱去支撑“上国之尊”的面子呢？即使放下架子，清廷这风雨飘摇的统治也未必能重归安稳呢！
根据《北京条约》有关条款的规定，自1860年12月始，英、法、俄、美四国公使开始陆续进驻北京。
俄国使馆在东交民巷侧，御河西。使馆的房子建造于康熙年间（1693年），是外国在京建立的第一所专供其国人居住的馆所，也就是俄使馆的前身。1872年，俄国正式派遣教士来京，按照协议规定，在俄罗斯馆内建造起东正教堂，这也是东交民巷内第一所外国教堂。如今您如果去东交民巷散步的话，很容易就可以看到这座至今保存完好的教堂。
1861年，俄国公使巴留捷克进驻使馆。
1862年，外蒙古武装力量总指挥——乌里雅苏台将军明谊奉命按照《中俄北京条约》跟俄国代表划界。明谊这才发现，山脉河流形势，也就是以分水岭为基准的话，则中国所有的哨兵站，都远在分水岭以西数百公里之外。《北京条约》签订时，以恭亲王奕斤为首的官员，没有一个人了解中国真正的边界到底在什么地方。明谊认为应该以中国哨兵站为主，因为那表示中国领土实质上早就在那里了。
俄国立即派出大批哥萨克骑兵，沿着一千余里的边界，发动攻击。中国哨兵站在没有援军的情况下，不能抵抗，只好节节后退。当清军退到俄国人感到满意的地方时，俄国人就同意以哨兵站为基准进行谈判了。
1864年，新疆发生叛乱，妥明在乌鲁木齐称王。明谊恐怕俄军同妥明的叛军里应外合，就接受俄国的要求，于1864年10月7日签订了《塔城条约》，又称《中俄勘分西北界约记》。
俄国再一次不动声色地从中国手中攫取了58万平方公里的领土。在这块相当于两个半日本的领土上，有两个风光明媚的湖泊，一个是面积为1万平方公里的依斯色克湖，另一个是面积为5千平方公里的斋桑湖。另外，还有中亚重镇阿拉木图城。
然而，贪婪的俄国人仍不满意。7年后（即1871年），《塔城条约》墨迹未干，俄国军队乘阿尔柏攻陷乌鲁木齐（迪化）之际，又出兵占领了伊犁。