普法战争爆发于1870年7月。
法兰西第二帝国皇帝拿破仑三世是一个政治阴谋家和军事冒险家，在1848年革命失败后，他窃取了法兰西第二共和国总统大权，又于1851年12月发动政变，废除第二共和国，恢复了帝制。
1866年，以普鲁士为首的北德意志联邦宣告成立，国势日益强盛。宰相俾斯麦决心通过战争的方式来实现德国的统一，但他进一步统一南部、完全统一德国的计划却遭到邻国法国的干涉。因为法国统治阶级害怕统一强大的德国的出现，拿破仑三世更是妄图通过侵略战争来巩固其在国内的统治和在欧洲的霸权地位。在这种情况下，俾斯麦准备对法宣战，决心同法国决一雌雄。而且，普鲁士还想通过战争夺取法国矿产丰富的阿尔萨斯和洛林，削弱法国，称霸欧洲。
因此，法国和普鲁士两国统治阶级都迫不及待地想同对方打仗，双方都为此进行了长期的准备，剩下的问题只是如何寻找一个对自己有利的交战借口。
西班牙女王伊沙贝拉为1868年西班牙革命所推翻，王座虚位以待。俾斯麦派人到西班牙收买新成立的临时政府，提议请普鲁士国王的堂兄利奥波德亲王去继承西班牙王位。这个计谋一旦实现，法国就有腹背受敌的危险，因此，拿破仑三世向普鲁士提出抗议。虽然普王已劝利奥波德放弃西班牙王位，但拿破仑三世仍命令法国驻普大使要求普王再做一个书面声明，保证永不允许任何一个普鲁士亲王继承西班牙王位。普王同法国大使的这次会见是在埃姆斯温泉进行的。普王拒绝作出这种保证，并把这次会见的结果用急电通知俾斯麦。俾斯麦故意将电文改成带有侮辱法国的语气，在报上发表。这样，就在俾斯麦有意识地安排之下，这份篡改了的“埃姆斯急电”终于成为普法战争的导火线。1870年7月19日，法国对普鲁士宣战，普法战争就此爆发。
普法战争一打响，就暴露了法军的腐朽和无能。当时，法国的兵力不超过40万人，而能立即调到前线的只有20万，其中大部分部队的装备还不齐全。军需品不足，军用地图短缺，军队编制上也极为混乱。接到作战命令时，有的将军找不到自己的部队，有的部队则找不到自己的长官，甚至有的军官还呆在非洲的阿尔及尔尚未动身。在这种情况下，双方尚未交锋，法国统帅部的作战计划就破了产。拿破仑三世原以为可以靠自己拥有的军事优势，采取先发制人的突然袭击的战略，快速攻入德境，打败普鲁士。但是，在亲自担任前线总司令的拿破仑三世到达边境要塞麦茨的时候，那里只有10万军队，军队的装备、弹药和粮秣均无保证。应征入伍的士兵有的要长途跋涉好几百公里，才能取得必需的装备。这样，按作战计划，在拿破仑三世到达麦茨的第二天，法军就要鸣炮进攻，现在却停留在国境线上达一个星期而毫无作为。有利的进攻时机被错过了。
法军行动迟缓，坐失良机，普军却由此赢得了集结兵力的充裕时间。所以，8月2日当法军闯入德境，立即遭到普军的迎头痛击；8月4日，普军就开始了全面反攻；8月6日，维尔特一战，挫败了麦克马洪元帅所率领的法军六个师，法军很快全线崩溃。
拿破仑三世眼看形势不妙，就立即把帅印交给巴赞元帅，自己坐上一辆马车狼狈向西逃跑。巴赞军遭到普军几次狙击之后，败入麦茨要塞，被包围得水泄不通。这样，法军的主力部队很快被分割成两部分：由巴赞元帅率领的一部分被包围在麦茨要塞；由拿破仑三世和麦克马洪元帅率领的另一部分在30日退守色当。
9月1日拂晓，色当会战开始了。法军占据着坚固的阵地同普军对抗，但是，普军组成一个包围圈，在他们占领的高地上以700门大炮向色当轰击。炮弹雨点般地落到城内，全城一片火海。法军官兵争先恐后地向堡垒里钻，乱作一团。麦克马洪元帅也被打伤了。当天下午3时，拿破仑三世在中央塔楼上竖起白旗，向普军投降。拿破仑三世还向普王写了一封无耻的降书，内容如下：“我亲爱的兄弟，因为我未能死在我的军中，所以我只得把自己的佩剑献给陛下。我继续做陛下的好兄弟——拿破仑。”
9月2日，法国皇帝、法国元帅、39名将军和8.6万名兵士都当了俘虏，还有650门大炮也被普鲁士所缴获。这次战役在法国历史上叫“色当惨败”。
色当惨败的消息传到巴黎，人民愤慨到极点。9月4日，巴黎爆发了革命，工人和小资产阶级群众涌进了波旁宫。在汹涌澎湃的革命洪流冲击下，第二帝国就像纸房子一样倒塌下去，法兰西第三共和国宣告成立。从此，结束了法国历史上王朝统治的时代。但趁机取得政权的资产阶级共和派，表面上宣称成立“国防政府”，实际上执行卖国政策。而普鲁士并不以色当的投降为满足，继续大举进犯法国，9月19日，普军包围了巴黎。
1871年1月28日，法国卖国政府同普鲁士签订屈辱的停战协定，5月10日又缔结《法兰克福和约》，割让阿尔萨斯和洛林，赔款50亿法郎。普鲁士由于在战争中的胜利，德意志的民族统一终于完成，1871年1月18日，德意志帝国在法国凡尔赛宫宣告成立，普鲁士国王也当了德意志帝国的皇帝。