独霸苏伊士运河之梦的破灭——英、法、俄等国签订《君士坦丁堡公约》
1869年11月7日上午9时，和煦的阳光普照着地中海东南岸的塞得港，港口两旁挤满了人群。人们的心情如同这灿烂的阳光，脸上都洋溢着成功的喜悦。一会儿，拥挤的人群中发出了欢呼声，人们高喊着“来了！来了！”原来，塞得港即将迎来第一艘通过苏伊士运河的轮船。经过10年的艰苦施工，苏伊士运河终于正式通航了。
苏伊士运河全长172.5公里，位于今天埃及东北部、西奈半岛的西侧。它北通地中海，南到红海，沟通了大西洋、印度洋，连结欧、亚、非三大洲，是当今世界上最具有经济价值和战略地位的国际航运水道。在今天世界上所有通海运河中，无论从使用国家之众、通航船只之多及货运量之大等方面，苏伊士运河均名列第一。它的开通，使得欧洲到印度的水路航程比原先绕道好望角要缩短一半，马赛到孟买的航程比原先缩短了5940公里。
早在4000多年前，古埃及法老索斯特立斯就曾经在尼罗河支流上开凿过一条运河。公元前7世纪时腓尼基航海家首次环非洲航行，就是从这儿出发的。后人把这条运河称为法老运河。但到了公元8世纪，哈里发阿里·曼苏出于军事上的考虑，又命令把它堵塞，从此，法老运河也就被人们遗忘。
1798年5月，拿破仑率领远征军在埃及的亚历山大港登陆后，迅速占领了整个埃及。他亲自带领许多工程师去寻找古运河的遗迹，甚至进行了大量的实地勘测，准备在这里再重新挖掘一条运河。但遗憾的是，由于测量中出现了严重错误，他们认为红海海面要比地中海海面高出10米之多，要在这里开凿运河几乎是不可能的事。不久，由于法国国内政局的变化，拿破仑急于回国夺权，开凿运河的事就这样被耽搁下来。
19世纪上半期，随着资本主义国家对外侵略的要求越来越迫切，英法等国都急于打通地中海到红海的通道，开凿运河问题再次被提上日程。法国为了加强自己在中东的势力，并争夺印度洋霸权，1854年，派遣曾经担任法国驻亚历山大总领事勒塞普斯来到开罗总督府，送上很多礼品，并用花言巧语最终骗取了埃及总督赛义德的信任，法国取得了修建和使用苏伊士运河的特权。双方签订了《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》，决定成立“国际苏伊士运河公司”，资产为2亿法郎。当时合同规定：法国对运河区的租借期为99年，期满后运河全部归埃及政府所有；埃及政府必须无偿提供开凿运河所需全部土地及劳动力；公司有权免费输入开凿运河工程所需要的机器，埃及将获得纯利的15%。这个合同对埃及显然是不利的，租期长、获利少、免税进口将影响埃及财政收入，特别是开凿运河所需的土地转归公司所有的规定，使埃及的未来潜伏着巨大的危机。
英国最初非常担心自己在地中海东部和印度洋的霸权地位受到影响，因而竭力阻挠开凿运河。后来爆发了克里米亚战争和印度人民大起义，英国也感觉到开凿运河的必要性，不久也就对此予以默认了。
1859年春，苏伊士运河在众多国家的关注下终于破土动工了，先后有数十万埃及劳工参与了这项伟大工程的建设。运河采用了埃及工程师南特的设计方案，主要是开一条南北基本垂直的人工运河，中间又利用了三个湖泊，这样可以节省开支。但是，运河的北段是盐渍地，中段是沙漠，开凿难度相当大。盐渍地十分坚硬，在当时机器设备极其缺少的情况下，利用人工手段挖掘它确非是一件容易的事。在沙漠中的烈日下，几万劳工不停地干活，首先得解决用水问题，而沙漠中又哪里能找得到那么多的淡水呢？为此，工程师想尽了一切办法，最后不得不在开凿运河的同时，开凿一条尼罗河引水渠把淡水引过来。这样，运河修到哪儿，水渠也就修到哪儿，实际上工程量增加了一倍。即使是南段的湖泊区，因为湖水太浅，施工时必须先把湖水排干，再把湖底挖深，难度仍然不小。
在此后的近十个夏季里，赤日炎炎之下，一眼望不到边际的非洲东北部沙漠上，无数的埃及劳工用锄头、铁锹等最简陋的工具不停地挖着，甚至一些人干脆用双手挖掘着、用篮子搬运着泥块。由于要常年忍受北非沙漠上毒辣的阳光，他们一律裸露着上半身，黝黑的肌肤与凸现的肋骨十分抢眼。法国资本家们雇佣了成千上万的埃及民工，强迫他们冒着酷暑、忍饥挨饿、从事极其繁重的劳动。他们的伙食也很差，生病时没有必要的医药，处境与4000多年前修建法老金字塔时的埃及劳工不相上下。他们终日辛勤地忙碌着，过度的劳累、饥饿与疾病夺去了他们当中12万人的生命。因此，苏伊士运河可以说是埃及劳工们用累累白骨垒成的，它也是西方殖民者压迫埃及人民的历史见证。
随着苏伊士运河的开通，其重要的战略地位和经济价值越来越为世人所公认，于是对运河管理权的争夺也日渐激烈起来。苏伊士运河对正在极力对外扩张的大英帝国具有十分重要的意义，因此英国千方百计地想把它据为己有。此时埃及政府正因为开凿运河耗费1200万英镑，债台高筑，发生了严重的财政危机，1874年11月不得不决定卖出它所掌握的苏伊士运河公司的44%的股票。英国闻讯后，竭力阻止埃及把股票卖给法国。同时，英国首相狄斯累利在未经议会讨论和内阁同意的背景下，擅自借款迅速地把这批股票买入自己的手中。后来在1875年2月英国议会讨论问题时，议会欣然批准狄斯累利经手的这一本万利的买卖。从此，苏伊士运河管理权分属英法两国所共有。
1882年，英军入侵埃及，并迅速占领了整个运河区，企图独占苏伊士运河。由于苏伊士运河已成为重要的国际航道，因此各国政府对这条运河的通航与安全极为关注。在西方国家的一致反对下，1888年10月，英国被迫同法、德、俄等国签订了《君士坦丁堡公约》，承诺苏伊士运河在战时和平时一样，对任何国家的商船或军舰自由开放，不许封锁，禁止任何国家在运河水域打仗。这样，英国独占运河的企图并未实现。这种由英法两国共管的局面维持了近百年。
二战结束后，经过埃及人民长达数年的斗争，浸透着埃及人民血汗与辛酸的苏伊士运河终于回到埃及人民的手中，并且更好地发挥着作用。