19世纪末20世纪初，中国资产阶级登上了历史舞台，并且发动了一系列的武装起义。辛亥革命是其中最伟大的一次革命，它推翻了封建帝制，建立了资产阶级共和国，并使民主共和的观念深入人心。
清光绪二十六年（1900年），八国联军侵华，义和团反帝爱国运动遭到镇压，清政府与列强签订了《辛丑条约》。清统治者为换取帝国主义支持，不惜卖国求荣，对人民大肆进行压榨，激起全国人民反抗。清廷为了缓和矛盾，被迫宣布变法，推行新政，并把编练新军作为重点，用以镇压革命运动。北洋大臣袁世凯趁编练新军之机不断扩充实力，遭到皇族猜忌，统治集团内部矛盾加深。
与此同时，中国资产阶级开始登上历史舞台，各地革命党人纷纷组织革命团体。1905年，兴中会、华兴会和各省革命分子联合，在日本东京成立中国同盟会，选孙中山为总理，黄兴为庶务，提出了“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”的革命纲领，树起武装革命的旗帜，并制定了“先据两广为根据地，而后挥师北伐，直捣北京”的革命方略。
为此，同盟会先后组织多次武装起义。起义分为两个阶段：第一阶段以会党为主，如湘赣萍浏醴起义、广东潮州黄冈起义、惠州七女湖起义、钦州防城起义、广西镇南关起义、广东钦州上思起义、云南河口起义等。这些起义，旋起旋灭、均遭失败；第二阶段转入以新军为主，如安徽安庆马炮营起义、广州新军起义军，亦因组织不严而半途夭折。孙中山等并未灰心，决心动员全党力量，在广州再次发动起义。1911年5月6日，本计划四路同时发动，结果仅有黄兴率120余人的敢死队攻入总督府，几经奋战，大部牺牲，后得烈士遗骸72具，葬于红花岗（后改称黄花岗），是为著名的“黄花岗起义”。
同盟会在华南领导的起义连连受挫，引起一部分会员不满，他们组织了同盟会中部总会，意在开展长江中下游的革命运动。湖北革命团体文学社、共进会从新军入手，积聚了雄厚的革命力量。
1911年，清政府实行“铁路国有政策”，实际上是借“国有”的名义把铁路利权出卖给帝国主义。这一举动与各省人民以及地方绅商、立宪派的经济利益发生了尖锐的冲突。四川人民兴起了保路运动。1911年6月，在成都成立了保路同志会，参加人数十万人；9月，斗争发展到全省抗粮抗捐，数万群众向督抚游行请愿，四川总督赵尔丰向手无寸铁的群众开枪，当场打死30多人，造成骇人听闻的“成都血案”。于是，四川人民迅速兴起了全川的武装暴动。清廷命令端方自湖北带兵前往镇压，湖北方面便响起了武昌起义的枪声。
湖北革命党人原定农历八月十五（10月6日）举行起义，由于准备不及而延期。10月9日，孙武在汉口俄租界制造炸弹失慎爆炸事故，武昌起义的秘密机关遭到破坏，湖广总督实行全城戒严，形势顿时紧张起来。革命党人决定立即发动起义。
10月10日晚，新军工程第八营的革命党人打响了起义的第一枪，他们打死镇压起义的反革命军官，几十人冲往楚望台军械库夺取弹药。军械库守军中的革命士兵闻风响应，一举占领了楚望台。接着，步、炮各营和军事学堂学生约五营兵力，纷纷起义，齐集楚望台，临时推举原日知会会员、队长吴兆麟担任指挥，向总督衙门发动攻击。革命士兵们奋不顾身，血战通宵，占领了总督衙门、藩库等重要机关，湖广总督仓皇逃往停泊于长江的兵舰上。起义军一夜之间占领了武昌城，取得了首义的胜利。11日晚和12日晨，驻汉阳、汉口的新军先后起义，武昌三镇完全为革命党人所控制。
武昌起义成功后，成立了军政府，由于武昌起义胜利来得太快，孙中山远在国外，黄兴和同盟会的其他领导人分别在香港、上海等地，一时赶不到武汉。而直接组织起义的领导人有的不在武汉；有的受伤；有的牺牲。起义者没有认识到掌握政权的重要，错误地认为应让社会上有名望、地位的人出来组织政府，推新军第21混成协统领黎元洪为鄂军都督，并发表宣言，改国号为中华民国，号召各省起义。军政府迅速扩军为五协，加强了武汉三镇的防守。
清廷在得知武昌起义消息后，急派陆军大臣荫昌率新建第一军、海军提督萨镇冰率舰队前往镇压。接着，又起用袁世凯为钦差大臣接替荫昌，命冯国璋为第一军总统。黄兴赶赴前线，率领革命军抗击清军的进攻，坚持斗争40余日，汉口、汉阳相继失守。汉口、汉阳保卫战为各省响应武昌起义赢得了时间。在短短一个多月的时间里，湖南、陕西、山西、云南、江西、上海、贵州、江苏、浙江、四川、广西、福建、安徽、广东等省相继宣布独立。这股革命洪流给清王朝以沉重打击。
10月12日，革命军占领了南京。1912年1月1日，中华民国临时政府在南京成立。
1911年12月，会议选举孙中山为临时大总统，选黎元洪为副总统。1912年元旦，孙中山到南京就任临时大总统，宣告中华民国正式成立，并改用公历，以中华民国纪元。南京临时政府除革命派外，还有立宪派、旧官僚，但政府实权基本上掌握在以孙中山为首的革命党人手中。南京临时政府制定了《临时约法》，它是一个具有资产阶级共和国宪法性质的文件。它规定中华民国的主权属于全体国民，各民族人民一律平等，享有居住、言论等各项民主自由权利。它还规定了资产阶级国家制度的基本原则，具有资产阶级民主主义精神。
武昌起义爆发，清政府重新起用已被清廷罢黜的袁世凯，让其镇压革命，保住清朝的统治。袁世凯在帝国主义的支持下，采取卑劣的手段窃取了辛亥革命的胜利果实。对清政府，利用革命进行逼宫；同时派人南下和谈，采取欺骗手段表示赞成共和，诱使革命党人交出政权，由他当中华民国临时大总统。孙中山在中外势力的夹攻和革命阵营内部妥协派的压力下，表示如清帝退位，袁世凯绝对赞成共和，就可把临时大总统的职位让给他。袁世凯在得到南方政府同意让权的保证后，又回过头来迫使清帝退位。1912年2月12日，宣统帝退位；13日孙中山辞职；14日参议院选举袁世凯为临时大总统；1912年3月10日，袁世凯在北京就任中华民国临时大总统。辛亥革命胜利果实被袁世凯窃取，资产阶级民主共和国夭折了。