16世纪的尼德兰是欧洲资本主义经济最发达的地区之一。当时的尼德兰是指莱茵河、马斯河、斯海尔德河下游及北海沿岸一带地区，相当于今天的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部的一些地方。因为这一带地势比较低平，故名为“尼德兰”，意思是低洼的地方。尼德兰拥有300万人口，17个省区中有300多个城市，大小城市遍布各地，因此有“城市国家”之称。但它并未取得独立，这里是西班牙哈布斯堡王朝的领地。
正是因为尼德兰的经济发达，查理一世时，西班牙国库的年收入一半以上来自尼德兰，它被西班牙国王看成是“王冠上的一颗珍珠”，对它严加控制和搜刮。
1550年，西班牙国王查理一世对尼德兰颁布了“血腥诏令”，规定凡是新教徒，或是被指控为新教徒的，其财产没收，男的杀头，女的活埋或烧死，这项法令使尼德兰各地的宗教裁判所处死的新教徒达5万人之多。1556年，新国王腓力二世进一步强化对尼德兰的专制统治，变本加厉地迫害尼德兰人民。他拒还国债，使尼德兰的银行家遭受巨大损失；他提高西班牙羊毛的收购价格，使输入尼德兰的羊毛减少，导致许多手工工场倒闭，成千上万的工人因此失业；他还禁止尼德兰商人同西班牙殖民地直接贸易，加强宗教裁判所对新教徒的迫害。
军事占领、民族奴役、宗教迫害、多种经济压榨措施，严重阻碍了尼德兰资本主义经济的发展，商业衰退，工场倒闭，成千上万的人失业，阶级矛盾和民族矛盾激化，各阶层的反抗情绪日益增长。
1565年，一部分资产阶级化的贵族和不满西班牙统治的贵族人士，结成了“贵族同盟”，同西班牙驻尼德兰总督进行了有限斗争，提出停止迫害尼德兰新教徒等有限的要求，遭到拒绝。于是“贵族同盟”便和资产阶级谈判，准备联合行动。
1566年8月间一个没有月色的晚上，在尼德兰荷兰省的城市里，愤怒的人们呐喊着，高举火把冲向西班牙的天主教堂，冲向修道院。他们痛快淋漓地捣毁圣像，砸毁门窗、桌椅，紧接着又焚毁债券、地契，没收教会的财产。大规模的反对天主教会的圣像破坏运动，揭开了尼德兰资产阶级革命的序幕。
起义很快就冲破了宗教的范围，具有了更为广泛的革命性质。到了10月，起义已经席卷了尼德兰17个省区中的12个，参加人数达几万人。在革命风暴的冲击下，西班牙在尼德兰的统治面临着严重危机。
腓力二世当然不愿失去“尼德兰”这颗明珠，1567年，他派残暴凶狠的阿尔发公爵到尼德兰任新总督。阿尔发一到任，立即对尼德兰革命者实行血腥镇压，并推行新税制，加重税收。在阿尔发的高压统治下，尼德兰遍布绞架和断头台，宗教裁判所火刑柱的浓烟弥漫于大地上空，8000余人被杀害。新税制的高额盘剥，使尼德兰的经济受到致命的打击。尼德兰新贵族和资产阶级中的许多人被迫逃往国外。
为了反抗西班牙的残暴统治，荷兰省总督奥兰治亲王威廉召集军队与西班牙作战。尼德兰人在南方密林中，组织“森林乞丐”游击队；在北方沿海，组成“海上乞丐”游击队，进行武装斗争。
1572年4月，一支由24艘船组成的海上游击队，攻占了泽兰岛上的布里尔城。星星之火，迅速形成燎原之势。数周之间，起义就遍及了北方许多省份，农民纷纷拿起武器捣毁教堂、修道院、贵族庄园，拒绝履行封建义务；城市群众则组成了革命军队，在资产阶级激进分子领导下，打退西班牙殖民军，建立城市政权。7月，北方七省会议上奥兰治亲王威廉被推举为总督。1573年12月，北方七省陆续取得独立。
1576年9月，布鲁塞尔爆发了人民起义，西班牙在尼德兰的最高统治机构——总督府被推翻。从此，革命中心转移到了南方。10月8日，南北各省代表缔结《根特协定》，恢复南北统一，废除阿尔发颁布的一切法令，重申各城市享有的权利，南北联合抗击西班牙。
1579年，南方封建贵族害怕日益高涨的革命形势会影响他们的利益，特别是南方贵族和天主教僧侣，他们担心北方民主势力的增长会剥夺他们的封建特权，宁愿维持现状，与西班牙妥协。于是建立了“阿拉斯联盟”，承认腓力二世为国君，并企图联合西班牙军向北方进攻，破坏《根特协定》。北方各省为保卫革命成果，成立了“乌特勒支同盟”，以对抗南方贵族。
1580年，西班牙国王腓力二世宣布奥兰治亲王威廉为罪犯，“乌特勒支同盟”针锋相对，宣布废黜腓力二世，1581年成立联省共和国。联省共和国各省中，荷兰地域最大，经济也最发达，是共和国的政治中心，所以又称联省共和国为荷兰共和国。从此，尼德兰分裂为两部分，北部形成独立的国家，南部仍处在西班牙统治之下。
腓力二世当然不能容忍荷兰共和国的存在，派兵扑灭南方革命后，继而向北方进攻，但遭到人民的抵抗。此时这位强悍的国王已无力与新生的共和国较量了。1588年7月，西班牙的“无敌舰队”在英吉利海峡被英国海军彻底击溃。从此西班牙丧失了海上霸权，国力急速衰落。共和国趁机收复了被西班牙占领的北方领土，还夺回了南方部分地区。1598年腓力二世死后，西班牙完全衰落，再也无力进攻北方了。
1609年，薪继位的腓力三世和荷兰共和国签订了12年休战协定，事实上承认了共和国的独立。尼德兰革命在北方获得了胜利。尼德兰南部10省恢复了西班牙的统治，后来形成了比利时和卢森堡两个国家。
尼德兰资产阶级革命，是人类历史上第一次成功的资产阶级革命。它推翻了西班牙的专制统治，在欧洲建立了第一个资产阶级共和国，打击了欧洲的封建堡垒——西班牙和罗马天主教会，为荷兰成为“17世纪标准的资本主义国家”奠定了基础。也使人类历史的前景出现了一抹灿烂的曙光。