李莲英追随慈禧半个世纪，向朝中王公大臣、地方封覆大吏按刮了无数金银财宝。有人估计，仅从1900年到1908年这八年间，李蓬英在京中各银号存的白银就达一千六百万两，这个数字等于宣统三年滑政府国库收人的十分之一。
而曾任怀来县知县的吴永曾在《庚子西狩丛谈》中记述了他的一段亲身经历。
1900年，八国联军打入北京，慈禧率光绪及百官出逃，吴永在随驾西行途中任粮台会办，掌握钱粮大权。他回忆，到山西后，太后的排场越来越大，一切费用都要地方承担，太监们则趁机勒索钱财，李莲英也不例外。
除此之外，李莲英等还千方百计敲诈勒索朝中办事官员。江宁织造是内务府设在南京的机构，负责办理绸缎服装并采买各种御用物品。江宁织造每次织办服装衣料时，都要向宫中太监请示并领回画样，按图制作，这也是李莲英一伙太监索要钱财的机会。光绪十二年八月初三，江宁织造驻京人员来煜在给江宁织造广厚的信中就提到李莲英借他们拿图样勒索白银120两。
清朝末年，随着国内外各种问题的出现，改革变法也成了朝廷争论的焦点。而在改革变法的立场上，以慈禧为首的反对派与以光绪为首的支持派形成了两种不同的势力。而李莲英在两者之间却是两面讨好，谁都不反对。
据王照的讲述，李莲英曾把自己的被褥抱来让光绪使用。光绪后来回忆西逃的苦楚时曾说：“若无李谙达（老伙伴或师傅之意），我活不到今天。”
戊戌变法后，李莲英出言谨慎，没有鲜明地表态站在慈禧一边，慈禧从此在感情上对他有些疏远。西逃回到北京后，李莲英他认为自己这一辈子侍候皇家还是尽职尽责的，可以考虑退休了。
光绪三十四年十月二十二，慈禧死于北京西苑的仪鸾殿。李莲英办理完慈禧的丧事，于宣统元年二月初二，离开了皇宫。当时内宫主政的隆裕太后，为感谢他在宫中服役多年，准其“原品休致”，就是带原薪每月六十两白银退休。
围绕李莲英出宫和他的身后事，又有许多传说。有人说他是看到光绪弟弟载沣监国摄政，恐遭报复退居宫外；也有人说，李莲英死后，宫中太监纷纷抢夺他的遗产，隆裕太后将财产全部充公；还有人说，李莲英生前得罪了许多人，出宫后深居简出，但最终还是被人在后海附近暗杀。类似传说虽十分盛行，但从当时清宫对李莲英出宫及死后的安排来看，这些传说都无法令人置信。