小德张的父亲以打鱼为生，母亲是一般的农村妇女。小德张在12岁时，即光绪十四年，正逢天下大旱，家无隔夜之粮，饥寒交迫。这年正月初二，小德张冒着凛冽的寒风，穿戴褴褛，随哥哥张月峰同到是财主的姑奶奶家拜年。在他姑奶奶家的院子里，停着辆大套车很讲究，小德张便夸这套车真漂亮。这时，他们村财主的儿子王八石挖苦小德张说：“走开！你们家一辈子也买不起这大套车。”表兄弟的傲慢气焰刺伤了小德张的自尊心，他一怒之下，愤然离去。
到家后，小德张便把在街上受人奚落的遭遇，原原本本地讲给母亲听，并且问怎样才能发财，买辆大套车。当时静海、大城两县地区贫困，以出太监而著称，如李莲英就是大城县人。所以小德张的母亲伤感地说：穷人家想发财也只能干皇差，当“老公”。又把怎样阉割才能当“老公”的过程，简单地讲述了一番。说者无心，听者有意。经母亲这么一说，小德张真的动了心。原来，小德张一夜没有睡，翻来覆去地想，在姑奶奶家的院子里，不要说上轿车、坐轿车，就是看一看轿车都不行，真是太看不起人，太欺侮人啦！绝不能受这个气，一定要发财，一定要发大财！一定要盖过姑奶奶家去，比他们强十倍、强一百倍，绝不能让他们狗眼看人低！可是一想，怎么发财呢？想来想去，只有一条路可走，就像母亲说的那样，像李莲英似的，把“老公”割了去，成了太监，伺候皇上、娘娘、太后去，就发能财啦！想来想去，只有走这条路能发财。主意以定，他再也睡不着，偷偷地下了炕，摸了挂在墙上割草的镰刀，找块磨镰石磨了磨，就进了牲口棚，自己动手“净身”。顿时伤口血流如注，疼得昏死过去。小德张的母亲发现后，悲痛欲绝，后悔莫及，赶快用香灰急救，小德张就这样昏迷了六天，才醒转过来，留下了一条性命。
太监的选补，清室有严格的规定：必须有因年老或死亡出宫的太监，才能替补新人（暗地里还要花钱运动），小德张只好听传候补。光绪十七年（1891），宫内正好死了一个老太监，家里托人为小德张买了入宫当太监的宫号，他才入宫当了小伙计，入宫后改名叫张兰德，当时年龄尚不足15岁。在他等待的三年间，他受尽了人情的冷暖和耻笑，心底更加坚定，此番进宫，一定要出人头地，发大财，买下一百辆一千辆华丽漂亮的大车，也让那些曾经耻笑过自己的人看看。
图为小德张
虽然入宫当了太监，但是事情不像小德张这个从农村来的，没有见过世面的小孩子想的那么简单，刚开始并不是每个太监都有机会侍候皇帝、太后的。他们要被分配到各个“部门”，“拜师学艺”。在明、清两代的太监中，能当师父的，都是有了相当高的地位的人，也有较大的年纪的太监。像总管太监、各宫的首领太监和各处、房、所的总监这一类人，徒弟们拜师父，学规矩礼法，而当师父的呢？一方面把徒弟当成仆役，一个师父如果能有几个“出息”了的徒弟，不但有面子，还有实际好处。那么，拜了师父学什么呢？它既没有书，也没文字条例规定，只是靠师父的随时指点，比如叩头、请安就有多少种礼法，对什么人，什么时候，怎样跪拜，都有一定的形式，错一点儿也不行；梳头、端茶、送水、摆膳，服侍上边穿衣服、传事、回话……都有一定的作法，光会这些还不行，还必须学会看上边的眼神行事，能摸出主子的心情，投其所好，那才叫有“出息”呢。还有在宫里讲话，有不少的忌讳，忌讳的话是绝不许上口的。比如，慈禧太后是属羊的，对羊肉不能说羊肉，只能说成“寿肉”或“福肉”。才到宫里的童监，师父就是自己的主人，把师父服侍好就是自己的第一任务。早晨天不亮就得起来，给师父准备漱口水、洗脸水，到起床的钟点了，要轻轻地走到师父炕边，轻轻地叫醒他，服侍他穿衣服，每日三餐都由徒弟送到师父面前，等到师父吃饱以后，自己再吃那剩下的饭菜，一些身体不好的童监，常常因此而得病死去。到了夜里，要等师父睡下以后，自己才敢休息，而且还要睡得机灵一些，师父什么时候呼唤，就要立刻应声，否则就要受到责骂。别看童监这么辛苦，可是拿俸银却拿得最少。
小德张一开始被拨入茶坊，拜有职务的太监哈哈李为师。这个“哈哈李”性格乖戾，欺上压下，刚愎自用，以打小伙计狠出名。小德张也不例外，所挨之打不计其数。进宫一个多月，小德张便明白了，这茶坊不要说见皇上，连太后、皇后、太妃、贵妃，甚至连出头露面的总管太监也见不到，能见到的顶大的也就是个首领太监——哈哈李了。小德张想，这下子算完了，我本打算进宫伺候皇上，发财的，如今在茶坊这个鬼地方，工作这么辛苦，俸禄又这么少，整天还受这个“哈哈李”的虐待。小德张进宫一年，在茶坊里侍候哈哈李一年，也挨打挨了一年。身上青一块、紫一块的不说，头上的疙瘩是大疙瘩旁边有中疙瘩，中疙瘩旁边有小疙瘩，大疙瘩上头还有小疙瘩，一句话，就是疙瘩上摞疙瘩，疙瘩空里挤疙瘩，旧疙瘩没下去，新疙瘩又长起来。张兰德暗下决心，绝不能就这样下去，自己的发财梦不能就这样结束，与其在这里被人活活打死，还不如奋力一搏。一定要走出茶房这个鬼地方。于是，小德张变着法儿和“哈哈李”斗，“哈哈李”头疼不过，心想一定要治治这个不知好歹坏小子。他想到升平署是宫里边太监当差最苦最累的地方，就把小德张调到升平署学戏。