汉代以前，青铜兵器占据军事舞台；西汉初期，还使用一些青铜兵器。随着冶铁技术和锻钢工艺的进步，钢铁兵器兴起。到西汉末期，铁兵器已逐渐将盛行约2000年的青铜兵器挤出战争舞台，冷兵器进入鼎盛时期。
冶铁技术的发展
中国是世界上最早发现和使用铁的国家之一。相传商朝中期，华北地区有一位兵器制造师，无意中发现了几块十分坚硬的陨铁。他在铸造铜钺时将陨铁熔化，制成了一把铁铜钺。偶尔得到的陨铁难以满足大量制作兵器的需要，而自然界中所有的铁都是以化合物存在的，必须经过冶炼。春秋时期，南方的楚国、北方的燕国率先掌握了人工炼铁技术。燕人铸刀剑，采用渗碳法将熟铁反复锻打成钢，并使用了淬火技术。他们还首创局部淬火，使刃部刚硬锋利，脊部富有韧性。到了汉代，冶铁技术有了重大突破，出现了生铁冶铸、铸铁脱碳钢、百炼钢等新技术。
汉代的各类铁兵器
汉代的格斗兵器主要有长柄的戟、铍、矛和短柄的刀、剑。远射兵器主要是弩和弓，防护装备是铠甲和盾牌。
铁盾（复原）。据《史记》记载，樊哙护卫刘邦赴鸿门宴时就手持铁盾。
刀的崛起
在中国短兵器发展进程中，刀的崛起与剑的衰亡有密切的联系。促成这一转变的主要原因是骑兵的大量使用。骑兵作战主要靠挥刀劈砍，以前刺功能为主的剑不受骑兵欢迎。于是，分量较重、刃薄脊厚、专用于劈砍的单面侧刃兵器——刀应运而生，并逐步取代剑成为军队短兵器的主体。
按西汉时期的舆服制度，皇帝百官无不佩剑，钢刀兴起后，则改为佩刀了。后来，在佩刀和专用于劈砍的短柄刀的基础上，又产生了安有长柄的大刀。
古代的盔和甲
盔甲为古代兵士的防护器具，盔护头，甲护身。甲也叫铠，披于肩臂上的叫掩膊，护胸的叫胸甲或胸铠，贴在两腋的叫护腋，垂于两腿之外的叫腿裙。最初的盔甲用藤、皮革等制成。秦汉时期铁制盔甲逐渐取代藤、皮甲。东汉时，铠甲的坚度增强，类型增多，防护身体的部位日趋增大。
唐代以后，铠甲种类增加了许多，但其形制和质料没有多大变化。明清时期，出现了用绸、布、棉花和铁叶、铜钉等合制的盔甲。