大富翁有三个女儿，个性完全不同，大女儿长得很漂亮，喜欢炫耀自己；二女儿生性节俭，承袭父亲吃苦耐劳的美德；小女儿长得丑，成天好吃懒做。虽如此，富翁并没有特别偏爱任何一个。
富翁年岁渐渐大了，身染重病，老人心里明白，自己的日子剩下不多，于是找人代笔，口述自己的遗嘱。不久便安详的在睡梦中去世。
律师在老人死后，正式宣布遗嘱，没想到这遗嘱规定得十分怪异：“我指定妻子艾蜜为三个女儿的代理人，由她把我所有的财产平均分配给三个女儿，但她们不得拥有或享受到所分得的财物。”老人在遗嘱里这样要求的说。另外，他又说：“如果继承的财产一旦脱手之后，每人必须各付一千镑给她们的母亲。”
妻子百思不解老人的用意，城里的各个律师，都无法为这个谜样的遗嘱找到完善的答案，于是“富翁的遗嘱”就变为城里城外大家相互争论的话题。
由于始终找不到答案，母亲决定按照自己的想法去分配，大女儿被分到的是一些华丽的衣服、女人的装饰品、洗澡用品和服侍的仆人。二女儿得到的有羊群、土地、农舍和耕牛、驴子、工人以及全部的农具。小女儿则拥有一个珍藏许多美酒的酒窖，同时还有一栋高级的华厦，以及种满各式各样花草的庭园。
妻子采取这种分配的方式，主要是根据三个女儿的个性，给她们最喜欢、最想要的东西。
正当母亲当众准备把分配好的财物，转交给女儿的时候，突然群众里有人大声感叹地说：“假如这富翁知道自己的财产是这样处理的，我想，在坟墓内的他一定会死不瞑目的，这么大的一座城，居然没有人为这个谜语找到解答，实在是令人讶异。”这时，群起哗然，大众议论纷纷。
“既然先生您这么说，想必您一定想出答案了。”
那个人终于开口说道：“其实道理很简单。如果把房子、家具、花园以及陈年的酒窖分给第二个女儿，把衣服、珠宝和仆役分给那位爱喝酒的三女儿，另外再把土地、农具和工人分给虚荣的大女儿，她们三个人对于这种分配方式，一定非常不满意，于是大女儿把那些农具、土地卖掉换来华丽的衣服和装饰品，三女儿也会把那些珠宝脱手卖掉买酒；二女儿则住不惯大厦，同样也会卖掉它，这样一来不正符合富翁的规定，不得拥有或享受所分得的财产，既然她们的财产都脱手卖掉，就有钱付给母亲一千镑的钱了。”
大家听后恍然大悟，对于那人的机智钦佩不已。