明朝宣德年间，皇宫中盛行斗蟋蟀，每年向民间征收。蟋蟀本不是陕西特产，有个华阴县令想要巴结上司，选送了一只蟋蟀呈送给了上级，那只蟋蟀也真正为他争气，勇猛异常。于是上司责令他年年供奉。县令就派到乡官头上。街市上游手好闲之徒，获得一只好蟋蟀便养在竹笼里，抬高市价，当做宝贝。乡长地保想出坏点子，以此为借口照人头摊派钱款，上边每征收一头，就有好几户倾家荡产。
县里有一个叫成名的读书人，考过几次秀才，都落第了。他为人迂腐，不善于言辞，就被刁猾的公差报上去，当上了乡长的差事。他千方百计想要卸脱这责任，没有成功，不到一年，一点微薄的家产倒赔光了。不久又逢征收蟋蟀，成名不敢照户口摊派，自己又拿不出钱来贴，又焦急又担心。
他妻子说：“就算你死了也不起作用。乘自己还活着去找找吧，或许运气好的话可以碰上呢。”成名认为有理。他早出晚归，提着竹筒和铜丝笼，来到断墙脚下。草丛深处，翻石挖洞，用尽办法，始终没有结果。即使捉到了两三头，又是些不合规格的劣等货。县令严格限期，催促交纳，十多天里，成名挨了上百下板子，臀部和两腿打得流血化脓，连出去捉虫的力气也没有了。在床上翻来复去，只想死去。
这时村里来了一个驼背的女巫，据说能降神占卜。成名的妻子凑了钱去向她请教，只见红颜少女和白发者太多，挤得把门口都堵住了。挨到自己进屋，就看见密室中间挂着一道帘布，帘布外面摆着一张香案。求卜的人在香炉里烧香，再跪拜叩首。女巫站在一旁朝天代为祝告，嘴唇一开一合念念有词，不知她说些什么。求卜的人都恭敬地站在一旁听着。没过多久，帘布后面扔出一张纸来，上面写的就是求卜者所求的事，不会有丝毫差错。
成名的妻子把钱放在香案上，与别人一样焚香叩拜。大约一顿饭的功夫，帘布掀动，一张纸片抛落下来。她拿起来一看，上面不是字而是一幅画：中间画着殿台楼阁，像是寺庙；后面的小山下，乱堆着各种怪石，一丛丛长刺的灌木中，伏着一头名为“青麻头”的上等蟋蟀；旁边一只蛤蟆，好像要跳起来的样子。她拿在手里反复观看还是不解其意，但看到那头蟋蟀，倒是隐隐切中自己的心事。就把画折起来藏好，带回去给成名看。
成名脑子里反复地想：莫不是指点我捉蟋蟀的地点吧？细看图上的景象，与村东大佛寺非常相似。就勉强扶着拐杖，拿着图来到佛寺后面。那儿有一座草木茂盛的古墓，沿着坟墓边上走去，看见一片鱼鳞也似的堆石，与图上画的一模一样。就在乱草丛中侧耳细听，慢慢前进，就像寻觅针芥一样；他全神贯注地观察，哪里有什么蟋蟀的影子。穷搜冥索不止，突然看见一头癞蛤蟆跳过。成名愈加惊奇，急忙赶过去，癞蛤蟆跳进了草丛中。忙追踪拨草寻找，只见一只蟋蟀伏在草根上。他猛地扑上去，蟋蟀跳进了一个石缝。用尖草去捅，蟋蟀不出来；用竹筒灌水进去，才出来了，模样儿十分壮健。成名追上去逮住它，仔细观看，只见它身大尾长，青颈金翅，心中大喜，盛在竹笼里带回了家。全家都很高兴，将它视为传世珍宝。成名将蟋蟀养在瓦盆里，用蟹肉、粟粉喂它，爱护备至，只等到了限期应付官差。
成名有个九岁的儿子，看父亲不在家，偷偷地打开瓦盆。蟋蟀一跃而出，小儿子大吃一惊，赶忙上前捕捉，等到扑在手中，蟋蟀已经腿断腹破，一下子就死了。儿子很害怕，哭着告诉母亲。母亲听了，顿时面如死灰，又惊又怒道：“你这个孽种，你的死期到了！等你父亲回来，自会跟你算账的。”儿子哭着出去了。
过了一会儿，成名回家，一听妻子的话，心都凉了，脑袋隐隐生痛。他怒冲冲寻找儿子，儿子却不见人影，不知跑到哪里去了。后来在井里找到了儿子的尸体，于是又化怒为悲，呼天炝地，哀伤欲绝。夫妻俩对着墙角哭泣，泪水长流，止也止不住觉得这辈子没了指望。挨到天快黑，用草席去裹儿子埋葬。走近一摸，觉得似乎还有一些微弱的呼吸，不由一喜，便把儿子移到床上，到半夜里他果然苏醒过来了。夫妻二人稍稍有些宽慰，但是儿子还是痴头呆脑的，昏昏沉沉的总像睡着一般。成名回头看到空空的蟋蟀盆子，想到儿子又复活，但蟋蟀却再也找不回来，忧虑重重，脑子闪现的总是蟋蟀蹦跳的样子，想来思去，心中好生悲苦，不知不觉一夜已过。
太阳从东方升起，成名还直楞楞地躺在床上发愁。忽然他听见外面有蟋蟀的叫声，一惊而起，赶紧去察看，蟋蟀果然还在。他高兴地去捉，蟋蟀叫了一声就跳走了，速度还很快。成名扑上去用手掌罩住，掌心里好像没有东西；手刚放开，蟋蟀又忽地跳了开去。成名急忙再追上去，转过墙脚，却不见了蟋蟀的踪迹。他来回四面观看，却见蟋蟀伏在墙壁上，仔细看去，蟋蟀身体短小，黑中带红，根本不是原先那头。成名见它很小，有些看不上，所以只顾四处张望，想要找到刚才追赶的那头。这时墙壁上的小蟋蟀，忽地一下跳到他的衣袖上。一看，形状就像土狗子一般，长着梅花翅，方头长腿，样子像是良种。于是他高兴地把蟋蟀收起来，准备献给上司；但心里七上八下，惟恐上司不满意，想先试着拿出去斗一斗看看。
村里有个游手好闲的年青人，养着一只蟋蟀，自己取名叫“蟹壳青”。每天拿出去与其他蟋蟀斗，总是胜利。他想靠它赚一笔钱，价钱抬得太高，也没人买。这天，他径直来到成名家里拜访，见了成名所养的蟋蟀，便掩着嘴嘿嘿地笑，就拿出自己那头蟋蟀，放进比赛用的瓦盆。成名一看，修长壮健，加倍地觉得惭愧，不敢拿自己的蟋蟀与它较量。那年青人执意要成名拿出他的蟋蟀来斗斗，他前思后想，觉得留着这头劣货终究无用，倒不如斗一斗聊博一笑，于是也把蟋蟀放进了斗盆。
小蟋蟀在盆里伏着不动，一副呆若木鸡的样子，那年青人又大笑一阵。试着用猪鬃毛去撩拨它的须，它还是不动，年青人又笑了起来。再三撩拨之下，蟋蟀突然奋起，向前冲去，于是相互翻腾搏击起来，还振翅鸣叫示威。不一会，只见小蟋蟀跳起，张尾伸须，直向蟹壳青颈项咬去。那年青人大惊，忙将两头蟋蟀分开让它们休战。小蟋蟀抬起头得意地长鸣，似乎是向主人报捷。成名不由大喜。
两人正在观看赏玩，有只公鸡一眼看见小蟋蟀，直走过来向它啄去。成名吓得惊叫。幸而公鸡一啄不中。小蟋蟀跳出去一尺多远；公鸡大步向前，紧追上去，小蟋蟀几乎已在鸡爪之下了。仓卒之间，成名不知所措，跺着脚，变了脸色。转眼间，只见公鸡伸长头颈，扑打翅膀，近前一看，原来小蟋蟀已经停在鸡冠上，用力咬住它不放。成名愈加惊喜，忙取下来收进了竹笼。
第二天，成名把小蟋蟀进献给了县令。县令嫌它太小，发脾气把他训斥一顿。他讲了蟋蟀的奇妙本领。县令不信，拿它与其他蟋蟀斗，一只只都败下阵去；又用鸡来试验，果然如同成名所说的一般。县令转怒为喜，大大嘉赏了成名。把蟋蟀献给了巡抚。巡抚大喜，用金丝笼子盛起来献给皇上，并且上疏详细说明这头蟋蟀的本领。进宫以后，用全国各地进贡的蝴蝶、螳螂、油利挞、青丝额等一切蟋蟀佳品先后与它相斗，没有能胜过它的。每当听到琴瑟和鸣，它还会应着节奏跳舞。被皇宫上下称为奇物。皇上大为高兴，下诏赏赐给巡抚名马和缎匹。巡抚也很高兴，重重赏了县令。县令一高兴，免除了成名的徭役，又嘱咐县学的主考官，让成名入学补了一名秀才。
又过了一年多，成名的儿子才精神复原。自称化成了蟋蟀，轻捷灵巧，善于格斗，现在才苏醒过来。巡抚后来得知蟋蟀是成名所贡的，心中很高兴，也重重赏了成名。由此，成名富甲一方，过上了富足的生活。