中华人民共和国成立之后，以毛泽东同志为核心的第一代中央领导集体在探索社会主义建设道路过程中，提出了许多关于发展的战略思想。特别是毛泽东同志在《论十大关系》中，集中阐述了国民经济各产业、各部门之间，国家内部各区域、各群体之间以及国内外关系的协调发展问题，提出了“统筹兼顾”的发展理念；党的八大又提出要集中精力搞建设、大力发展社会生产力，等等。这些思想在今天仍具有启迪意义，是第一代中央领导集体留给我们的弥足珍贵的理论财富。党的十一届三中全会后，“改革开放”成为时代最鲜明的特色；“建设发展”成为时代最根本的主题。以邓小平同志为核心的第二代中央领导集体和以江泽民同志为核心的第三代中央领导集体，在领导全党全国人民探索中国特色社会主义道路进程中，相继形成了邓小平理论和“三个代表”重要思想两大理论成果。这两大理论成果最大的共同点，就是都紧紧围绕着“建设发展”这个时代主题，提出了一系列关于发展的重大战略思想。作为中国特色社会主义事业的开创者，邓小平同志始终强调：发展是硬道理；社会主义的根本任务是解放和发展生产力；中国解决所有问题的关键要靠发展。他直接领导制定了体现发展要旨的“一个中心、两个基本点”基本路线；提出要以“三个有利于”作为衡量党和国家工作的根本标准；规划了我国现代化建设的“三步走”发展战略；提出了科学技术是第一生产力；提出了物质文明和精神文明“两手抓”方针。他认为人口问题是个战略问题，必须实行计划生育的基本国策；认为资源和环境问题关系国民经济和社会发展的全局，必须合理利用资源，切实保护自然环境；认为经济发展后劲的大小，越来越取决于劳动者的素质，必须采取有力步骤，使中国的发展能够持续并有后劲。他指出，和平与发展是当代世界两大主题，必须坚持独立自主的和平外交政策，为中国加快发展创造良好的国际环境，等等。邓小平关于发展的重大战略思想，在以江泽民同志为核心的第三代中央领导集体创立的“三个代表”重要思想中，得到了与时俱进的继承、丰富和发展。
主要体现在：提出了发展是我们党执政兴国的第一要务，强调要用改革与发展的办法解决前进中的矛盾和问题；提出要全面建设小康社会，努力实现经济、政治、文化全面进步，大大丰富了发展的目标任务和基本内涵；提出要转变经济增长方式，走出一条新型工业化道路，促进国民经济持续快速健康发展；提出并大力实施了科教兴国战略、可持续发展战略、西部大开发战略，提倡集约式发展，注重地区、城乡协调发展，等等。党的十六大以来，以胡锦涛同志为总书记的党中央继往开来，全面继承并丰富拓展党的三代中央领导集体关于发展的重要思想，从中国特色社会主义事业和建设小康社会的总体布局出发，继续探索和完善新的经济社会发展战略，提出并形成了科学发展观这一重要理论体系，将中国特色社会主义事业推进到一个蓬勃发展的重要阶段。科学发展观的提出，也吸收了中华传统文化的精华、借鉴了人类文明进步的共同成果。科学发展观，作为一个科学和开放的理论体系，还充分吸纳了中华五千年文明史中先哲前贤的智慧，借鉴了国外有关发展理论的有益成果。以人为本是科学发展观的核心，强调发展一切为了人民。这一思想与中华传统文化中“以民为本”和“仁者爱人”等思想血脉相连。古代政治家和思想家总结历代改朝换代、社会兴衰的历史教训，得出“民为邦本，本固邦宁”，“得民则得天下，失民则失天下”的思想。与此相关的还有源自孔子、并得到不断发展的“仁者爱人”的思想。孔子提出要爱民（“节用而爱人”）、养民（“养民也惠”）、利民（“因民之利而利之”）、富民（“政有使民富且寿”）的思想，将之作为治理国家之道。孟子将这一思想发展为“民为贵，社稷次之，君为轻”。宋代二程也鲜明主张：“为政之道，以顺民心为本，以厚民生为本，以安而不扰民为本。”中国古代文化中“天人协调”的思想，强调人与自然要和谐相处，则可以说是科学发展观可持续发展思想的渊源。儒家主张“天人合一”、“天地万物一体”。道家老庄哲学主张“道法自然”，认为人要受制“天地”（自然），“人之道”要符合“天之道”（即自然规律）。除儒家、道家外，墨家、法家等各家各派，都把人应顺应自然、与自然和谐共生作为人类生存和发展的理想境界。科学发展观还充分汲取了近现代世界各国社会和经济发展的经验教训，借鉴了国外有关发展理论的有益成果，如20世纪50年代兴起的现代化理论、70年代罗马俱乐部提出的可持续发展理论，以及联合国围绕发展问题通过的《人类环境宣言》、《里约宣言》、《21世纪行动议程》等重要文件的内容。总之，科学发展观是以胡锦涛同志为总书记的党中央以宽广的眼光观察世界，积极借鉴人类文明有益成果的具体体现。科学发展观的提出，充分反映出我们党对社会主义建设规律、共产党执政规律、人类社会发展规律的认识达到了新的自觉。科学发展观，是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论、“三个代表”重要思想既一脉相承又与时俱进的科学理论，是中国优秀文化传统和人类文明进步的智慧结晶，是当前我国社会经济发展的指导方针，又是建设中国特色社会主义的过程中必须遵循和贯彻的重大战略思想。