五行学说是我国古代的唯物主义哲学的重要范畴。中医学理论体系在形成过程中，受到了五行学说的极其深刻的影响，成为中医学独特理论体系的重要组成部分，对中医学术的发展产生过深远的影响。
在刘献庭的《广阳杂记》中记载着这样一个故事：明朝末年有个十年寒窗、一朝中举的书生，喜极发狂，大笑不止，于是向高邮名医袁体庵求治。袁体庵诊察后，大惊失色地说：“此病看来已很难挽回，或许十天都拖不过，还是赶快回家，晚了恐怕就来不及了。在路过镇江时，可以请何医生再看一下。”随即写了一封给何医生的信让患者带上。患者到镇江，病已痊愈。他找到何医生，拆开信一看，上面写道：“某公喜极而狂，喜则心窍开张而不可复合，非药石之所能治也，故动之以危苦，惧之以死，令其忧愁抑乱则心窍闭，至镇江当已愈。”
这是一个借助五行原理，运用“恐可以治喜，以恐惧死亡之言怖之”的情志相胜来治病的医案。
五行，是指金、木、火、土、水这五种物质和它们的运动。五行的概念早在战国时期就已出现，认为它是阴阳相互作用的产物。木、火和金、水分列于土地上下，前两者属阳，后两者属阴，火比木更活跃属至阳，水比金位置更下，属至阴，土地处中间属于中性，因水是树木生长所必需，故水又与木相互依存，这样就构成了木生火、火生土、土生金、金生水、水生木的五行循环，称为“五行相生”。顺着这种循环，物质就相生，如果违背了它，物质就会相克，木克土、土克水、水克火、火克金、金克木，称为“五行相克”。但是，事物的发展变化存在着反常现象，这就有了“相乘”和“相侮”。“相乘”就是过度的相克，其次序与相克是一致的，比如，木气偏亢，太过的木便去乘土，使土气虚弱。“相侮”又叫反克，即本来自己是可以克胜的一方，却反而被克胜，其次序正好和相克相反。比如，正常的相克关系是木克土，然而木气偏亢，土就会反过来侮木。我国古代哲学家把自然界一切事物的性质，都分别列入这五大类的范畴，并以此说明世界万物的起源。这就是五行学说。
古人把五行学说与阴阳学说结合起来，共同论述自然界事物的产生及运动规律，从而形成了中国传统哲学思想的源头。古代医家在把阴阳学说用于医学的同时，也引入了五行学说。
中医学的五行学说把人体的结构与功能分属于五行，又将自然界的五季、五方、五时、五气、五味、五色等也分属于五行，通过五行把自然界和人体统一起来，成为一个整体。五行以其相生相克理论协调平衡着各种关系，以此维持人体正常的生理功能。在人的整个生命过程中，五脏之间就是相互资生、相互制约的，共同维持整体的内环境稳定状态。然而，当事物正常的相生相克的调节受到破坏，就会出现相乘相侮的异常现象，对人体来说，就是病理状态。
五行学说还用来指导临床的诊断和治疗。在临床上，用五行生、克、乘、侮规律不仅能说明疾病的转变，了解病情的预后，而且还能调理各脏腑的功能，防止病邪传入其他脏腑，从而控制病情的进一步发展。
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中医方剂中的五行学说思想
许多中医方剂都凝聚着五行学说的思想，如左金丸。左金丸由姜黄连、吴二味药物组成，用于肝经火旺所致之胁肋胀痛，呕吐吞酸，气口干，舌红苔黄，脉象弦数等症。有清泻肝火，降逆止呕的功效。
吴鹤皋在《医方考》中解释说：“左金者，黄连泻去心火则肺金无畏，得以行金令于左以平肝，故曰左金。”意思是，心属火，肝属木，肺属金，肝位于右而行气于左，肝木得肺金所制则生化正常。本方清心火以佐肺金而制肝于左，所以名叫“左金丸”。左金丸又名“回令丸”，包含着得胜回营交令的含义。