推拿按摩是中国古老的医治伤病的方法，属于现在所崇尚的自然疗法的一种。由于它的方法简便无副作用，治疗效果良好，所以几千年来在我国不断得到发展、充实和提高。
南宋大诗人陆游是个长寿诗人，在“人生七十古来稀”的古代社会，一直活到86岁的高龄。他在《木山》诗中说：“摩挲朝暮真千回。”在《病减》诗中又说：“病减停汤熨，身衰赖按摩。”从这几句诗看来，陆游认为年老有病的人如果要身体健康有精神，按摩的作用是不可忽视的。
陆游诗中所说的“摩挲”“按摩”，也就是推拿。推拿一词是由摩挲、按矫、按摩逐渐演变而来的，此外，推拿还叫“按跷”、“跷引”、“案杌”，它是依据中医理论，在体表特定部位施以各种手法，或配合某些肢体活动，来恢复或改善身体机能的方法。
推拿按摩作为我国医疗保健的一种方法，可能起源于先人们在劳动时身体扭伤不适，总会不由自主地用手在伤痛之处来回按压，以求减轻病苦。天长日久发现这种方法还是挺管用的。随着经验的积累，便渐渐地摸索出了一系列行之有效的推拿按摩方法。早在《黄帝内经》中，推拿按摩就被列为中医治病的疗法之一了。《灵枢九针篇》说：“形数惊恐，筋脉不通，病生于不仁，治之以按摩醪药。”
西汉时，推拿按摩方法得到了进一步发展，1973年长沙马王堆三号汉墓出土的《五十二病方》中载有“止血出者，燔发，以安其”，已把按摩作为配合治疗创伤出血的方法。真正标志推拿按摩正式成熟并形成体系的，则是我国推拿按摩史上的第一部专著《黄帝岐伯按摩》的推行于世。《黄帝岐伯按摩》全书10卷，可惜后来佚失不传，只有书目可供参考，这不能不说是我国按摩发展史上的一大损失。
由于推拿按摩在医疗实践中的作用，引起了封建统治者的重视，自隋朝开始，太医署设医科、按摩科、咒禁科等，后来唐承隋制，于太医署分科中也设有按摩科。唐朝太医署规定，按摩科设博士，师4人，工16人，学生15人。从此，按摩不仅完全独立成科，并且在教学上形成了一套传授制度。
推拿按摩在宋元明清几代，还有所发展，由其到了清代，还出现了用器械模仿按摩手法，制成的按摩器。今天，故宫的御药房里还藏着乾隆、光绪期间的两件按摩器，一件是由三颗蜜蜡朝珠做成的，一件是由金星石雕成瓜棱形的按摩器，这个革新创造为祖国医学宝库增添了新内容。
推拿按摩作为一种物理治疗方法，它的作用主要表现在以下几个方面：（1） 疏通经络。《黄帝内经》说：“经络不通；病生于不仁，治之以按摩”，说明按摩有疏通经络的作用。如按揉足三里，推脾经可增加消化液的分泌功能等。（2）调和气血。明代养生家罗洪在《万寿仙书》里说：“按摩法能疏通毛窍，能运旋营卫”。这里的“运旋营卫”，就是调和气血之意。用现代医学来解释，就是推拿按摩手法的机械刺激，通过将机械能转化为热能的综合作用，以提高局部组织的温度，促使毛细血管扩张，改善血液和淋巴循环，使血液粘滞性减低，降低周围血管阻力，减轻心脏负担，故可防治心血管疾病。（3）提高机体免疫能力。通过按摩可以使白细胞的数量增加，并能增强白细胞的噬菌能力，也就是加强了人体的抗病能力。
推拿按摩手法因历代医家的研究发现而出现了很多种，但归纳起来，常用的不外乎按法、摩法、推法、拿法、揉法、捏法、颤法、打法八种。推拿按摩手法由于具有简单易学、便于操作、疗效显著、费用低廉、无毒副反应等优点而备受人们的喜爱。近年来，按摩疗法被公认为非药物疗法的代表，深受国内外各届人士的推崇。
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宋美龄的按摩养生术
宋美玲，是中国近现代史上许多重大事件的参与者和见证者，也是一位富有传奇色彩的女性，还是一位长寿老人，终年106岁。据了解，宋美龄的长寿与她长期进行推拿按摩有重要关系。早在宋美龄母亲有病时，就有医师建议她用按摩法为母亲解除痛苦。后来，她从书上了解到按摩可以让胸腺不失时机地分泌有益于女性健康与健美的胸腺素，她就开始自己给自己按摩胸乳。后来，宋美龄到了台湾，在台湾生活期间，她开始配备专职按摩师。她要求按摩师不仅为她按摩后背的穴位，还要为她进行全身性的按摩，如果有一天不进行这种按摩，她就会心绪不安、寝食不宁。后来，一位医生指点她，足部按摩不仅舒服，同时也是一种排毒治病的过程。于是，她又增加了足部的按摩。据说足部按摩治疗开始不久后，她的胃病便有所好转。