杜仲是仅存于我国的第三纪活化石植物，属于国家二类保护植物，主要产地在四川、重庆、陕西、湖北、河南、贵州等省；同时，杜仲也是一味非常名贵的中药材，它作为药材使用，在我国已有2000多年的历史，我国第一部药书《神农本草经》就已经记载了杜仲药效。
杜仲，又名思仙、思仲、石思仙，是一种落叶乔木，高可达20米，树形整齐，枝繁叶茂，春天开花，树皮灰白，折断树枝可见银白色胶丝，故有“丝连皮”之别名。关于它的命名和神奇的疗效，有很多种版本的传说。
传说一：很多年以前，洞庭湖边上的纤夫因为经年累月的劳作，都患上了腰膝疼痛的顽症。有一个名叫杜仲的青年纤夫，他不愿看着大家饱受病痛的折磨，就决定去找一味药来解除大家的痛苦。带上干粮，辞别父母，他踏上了寻药之路。二十多天后，他在一座大山底下碰到了一位老翁。杜仲用纤夫们的疾苦和自己的行为感动了老翁，老翁拿出一块树皮递给杜仲，并指明了寻找这种树皮的地方，临走千叮咛万嘱咐他一定要小心。那里山高坡陡，杜仲也饥寒交迫，虽然终于采到了治病的药，他自己却昏死过去，最后被洪水冲到了洞庭湖里。纤夫们听到噩耗后，寻找了很久才找到杜仲的尸体，杜仲还抱着采集到的树皮。纤夫们厚葬了杜仲，吃了这些树皮，腰膝疼痛的病果真全好了。从此，人们为了纪念这位善良的纤夫，就用他的名字“杜仲”来命名这种树皮药。
传说二：在陕西华山山麓的一个小村子里，住着一户人家，儿子名叫李厚孝。有一天，60多岁的母亲突然患病，卧床不起，请医吃药也不见任何好转。李厚孝心急如焚，有一位医生就告诉他，华山山崖上的灵芝草能治他母亲的病。李厚孝二话不说就背上药篓，往华山去了。华山虽然险峻，但李厚孝救母心切，灵芝宝草很快就让他采到了。可是，他下山时，一不小心扭伤了腰，滚下山崖。等他苏醒过来时，天已快黑了。虽然着急，但是扭伤的腰使他动弹不得。突然，他看到不远处有位鹤发童颜的老者。他就大喊：“老人家，请帮帮我，我得赶回家给我娘吃药。”老人从李厚孝身旁一棵树上剥下一点树皮，放到自己的葫芦里摇了摇，让李厚孝喝下。奇怪的是，李厚孝的腰很快就好了。他定要老人留下姓名以备日后感谢，老人指着树笑着说：“此木土里长，人中亦平常。扶危祛病魔，何须把名扬！”说完，就消失了。李厚孝知道自己遇到了神仙。“此木土里长”即“杜”，“人中亦平常”即“仲”，此种名为“杜仲”的树能够治腰疼的病从此就传开了。
对于用杜仲来治病，最早的记载是《神农本草经》，书中说杜仲“主腰脊痛，补中益气，坚筋骨，强志，久服轻身耐老”。也就是说，杜仲除了能治疗腰疼之外，还有保健和安胎的作用。在这本书中，杜仲被列入药中上品，并说上品者，可多服、久服，无毒或微毒，有明显滋补、强壮的功效。《神农本草经》共录上品药物120味，杜仲便是其中之一，由此可见杜仲的药用价植在当时是很高的。
近代医学研究发现，杜仲还具有双向调节血压的作用，并可降低人体胆固醇含量，预防心脑血管硬化。研究证明，杜仲具有促进记忆、抗疲劳、抗衰老、抗肿瘤及提高综合免疫力的独特效用。
虽然杜仲的药效已经被临床证明并得到广泛的运用，但是，杜仲也是一种被列为国家保护范围内的植物，所以，它作为的药材的开发资源非常匮乏。
延伸阅读
一味杜仲治新郎
明代医生焦
的《焦氏笔乘》中记载着一个使用杜仲的病案：
有一少年娶妻后不久就得了脚发软的病，脚酸痛得非常厉害。请来的医生都认为是脚气病，可是怎么治也治不好。后来，有位叫孙琳的医生诊断后认为，这个少年得的根本不是脚气病，而是由肾虚引起的脚软疼痛。治他的病只需要用一味杜仲就行了。家人将杜仲切成一寸左右的块，每次用一两，用一半水一半酒煎服。服用三天后，少年果然能走路了，又过了三天，他的病就全好了。孙琳认为，这是由新婚而导致肾虚，是色欲过度的原因。