决明子是中医眼科治疗眼疾的要药，适用于肝热或肝经风热所致的目赤涩痛、羞明多泪等症。历代方书中都可查到决明子丸、决明子散等眼科名方。
唐代大诗人白居易诗云：“案上漫铺龙树论，盒中虚捻决明丸。”其中的“决明丸”的主要原料就是决明子。决明子能治什么病呢？
相传很久以前，有一个老秀才，长期读书使他还不到60岁就得了眼病，看东西看不清，走路还要拄拐杖，人们都叫他“瞎秀才”。有一天，一个药商从他家门前路过，看见门前有几棵野草，就问老秀才，这几棵草苗卖不卖？老秀才反过来问他能给多少钱。药商说要多少钱就给多少钱。老秀才暗自想：看来这几棵草还挺值钱，就说他不卖。药商无奈只好走了。
过了一段时间，“瞎秀才”门前的草已经长到三尺多高，茎上已经开满了金黄色花。这时，那个药商又来了，还是要买那几棵草。老秀才就觉得这草肯定非常值钱，他舍不得卖。药商再次遗憾地离开了。
转眼到了秋天，这几棵野草结了菱形、灰绿色有光亮的草籽。老秀才闻着草籽味挺香，觉得准是好药，就摘了一小把，每天用它泡水喝，日子一长，自己的眼病居然好了，走路也不拄拐杖了。村里人都很惊奇。这时，药商第三次来买野草。老秀才说了他用草籽泡水喝结果把眼睛治好了的事情，药商听后说，这草籽叫做决明子，的确是良药，要不然他也不会总放不下，三番五次的来买。
以后，老秀才因为常饮决明子泡的茶，一直到八十多岁还眼明体健，曾吟诗一首：“愚翁八十目不瞑，日数蝇头夜点星，并非生得好眼力，只缘长年饮决明。”
由此故事便可看出，决明子是主要用来治疗眼疾的药。
决明，是一年生的半灌木状草本。决明花黄色，荚果细长，四棱柱形；小决明植株较小，荚果较短。决明生于村边、路旁和旷野等处。分布于长江以南各省区，如安徽、广西、四川、浙江、广东等。全世界热带地方均有。
决明子就是这两种植物的成熟种子。决明子的别名有草决明、羊明、羊角、马蹄决明、还瞳子、狗屎豆、假绿豆、马蹄子、千里光、芹决、羊角豆、野青豆、猪骨明、猪屎蓝豆、细叶猪屎豆、夜拉子、羊尾豆等。
中医认为，决明子味苦、甘而性凉，入肝、肾、大肠经。《神农本草经》将决明子列为上品，谓其“主青盲、目淫、肤赤、白膜、眼赤通、泪。服益精光，轻身”。李时珍在《本草纲目》中评价它“久服益精，轻身”“利五脏明目”。具体而言，决明子主要有以下用途：
（1）
用于目赤肿痛、羞明多泪、青盲内障等症。目赤肿痛、羞明多泪等症，是肝火上扰，或风热上壅头目所致。决明子既能清泄肝胆郁火，又能疏散风热，为治目赤肿痛的重要药物。属于风热的，常与蝉衣、菊花等同用；属于肝火的，常配龙胆草、黄芩、夏枯草等同用。青盲内障，多由肝肾不足而引起。决明子清肝而明目，常与补养肝肾的药，如沙苑蒺藜、女贞子、枸杞子、生地等同用，以治青盲内障。
（2）
决明子有缓泻的作用，可以用来润肠通便，治疗大便燥结。
现代医学研究发现，决明子除了有明目和缓泻的作用外，还有其他的多种药理作用，如降血压、降血脂、抗血小板凝聚、增强免疫力、延缓衰老、保护肝脏等，对某些细菌和皮肤真菌也有不同程度的抑制作用。目前随着中药应用和研究的不断进步，决明子在临床上的应用范围和重点与过去都有了明显的不同。人们不仅将它作为药用，还把它作为保健品来使用。
决明子药性寒凉，有泄泻和降血压的作用，所以，它不适合脾胃虚寒、脾虚泄泻及低血压等患者服用。此外，决明子主要含有大黄酚、大黄素等化合物，长期服用可引起肠道病变或引起难治性便秘。
知识小百科
决明茶保健
决明茶色泽深黄，浓如，入口有特异芳香。决明茶制作很方便，可从药店购买生决明子（亦可从药店直接购买“炒决明子”代茶泡饮），以颗粒饱满、均匀、黄褐色者为佳。用微火炒至嫩黄色即可，炒时需不断翻动，炒好待凉后装瓶备用。每日取决明子10克左右，用白开水冲泡代茶饮。
因为决明子作用明显，所以，中老年人，特别是患有眼疾、高血压、动脉硬化等疾病的患者，常饮决明茶对强身健体大有益处。