水蛭是临床用于破血逐瘀的动物药，将水蛭用于治病，在中西方都有相当悠久的历史。时至今日，医学领域也仍在使用，并因用量加大而引起医药界的广泛研究。
水蛭，俗称“蚂蟥”，虽然是令人厌恶的“吸血虫”，但它却能够治病，而且既可医用，又可药用，中西医都把它当作“良医”和良药。
关于水蛭能够治病，在东汉王充的《论衡敩福虚篇第二十》中记载了这样一个故事：春秋战国时期，楚国的国君楚惠王有一天在进御膳时，发现腌酸菜中有一条水蛭，他没吭声，夹起水蛭把它吞下去了。不久，楚惠王腹痛得很厉害。当时的令尹就问他为什么会突然腹痛。楚惠王说：“我吃腌酸菜时看见了一条水蛭，当时我想，如果我追究起来，那么厨子和试菜的人都会被杀头。所以我就把它吞了下去。”大家觉得楚惠王仁善，都着急想办法。晚上，楚惠王发现水蛭已经被排泄出来了。奇怪的是，自己长久以来一直患有的心腹胀痛也好了，腹内的包块也消失了。大家都认为这是楚惠王善有善报，可是，王充却解释说：楚惠王肚内有淤血凝成的块，水蛭恰好喜欢吸血，水蛭在它还没被热死的时候，把淤血都吸走了，所以楚惠王的病就好了。
对于水蛭，让人痛恨的是它吸血，让人受益的也是它的吸血。水蛭生活在水中，身体两端有吸盘，吸人血时，先在人的皮肤上开个“Y”形伤口，随即分泌出扩张血管的物质和抗凝血的水蛭素，然后尽情地吸血，直到吃饱为止，可以说是嗜血成性。但医生却能化害为利，让它为人类的健康做出贡献。
对于水蛭的利用有两种方式。一种是内服，就是食用水蛭晒干后形成的干燥品。水蛭的干燥品，主治血瘀经闭，瘕积聚，膀胱蓄血，以及跌打损伤肿痛等症。一种是外用，即使用活体水蛭吸取身体局部的淤血，这在我国古代称为“蜞针法”。最早记录这种“蜞针法”的是晋代医家葛洪。最早在临床上使用“蜞针法”的是唐代名医孙思邈。据说，他曾见到一个病人，右眼因被人打而充血，肿大得如同核桃。孙思邈找来水蛭，放在病人红肿处让它吸血，结果病人的病很快就治好了。
这种活体水蛭外用的方法，直到现在也还在使用。如在显微外科，断指（趾）再植手术出现局部淤血、肿胀时，往往各种方法都难奏效，并容易出现手指因淤血而坏死，使得手术失败。但是，用水蛭在淤血肿胀的部位吸血，则可使得微循环疏通、肿胀消失而使得再植手术成功。
水蛭现在还用来治疗脑中风。脑中风为中老年人常见病，一般有缺血性中风和出血性中风两大类：前者是指由于血液在脑血管内循行不畅，滞留阻塞所致，包括脑血栓形成、脑梗塞之病；后者则是由于脑内血管破裂，血液溢出脑血管之外，即人们常说的脑溢血。其结果均可导致脑内血液循环障碍，形成凝血块，阻塞不通，从而导致中风偏瘫。大多数医生都认为这是“淤血证”，除去淤血，新血才可畅通无阻。于是，水蛭就可大显身手了。
对于水蛭，现代医学还进行了更多领域的研究。研究结果发现水蛭唾液内含有水蛭素，水蛭素具有抗凝血的作用，0.5克的水蛭素就足以阻止5毫升兔血的凝结。
关于水蛭的研究还将会不断的发展，它在临床治疗上也将会发挥更大的作用。
延伸阅读
水蛭是否有毒？
关于水
是否有毒性，历代医家颇多不同看法，可谓仁者见仁，智者见智。
明代医生汪机用“针”治疗一个小孩的赤疹，小孩却死亡了。由此指出，“针吮出血，可施轻小症候，若积毒在脏腑，徒竭其血于外无益”。此后对于水蛭的应用就趋于谨慎了，查阅历代本草专著，有的说“有大毒”（《本草经疏》），有的说“有毒”（《名医别录》），新版的《中药大辞典》、《中华人民共和国药典》也说它“有毒”。
但是，在最早的中药论著《神农本草经》中并没说水有毒。《本草经百种录》明确指出：“最喜食人血，而性又迟缓善入，迟缓则生血不伤，善入则坚积易破，借其力以攻积有之滞，自有利而无害也。”关于水是否毒，目前比较确切的说法是，在常规剂量下，水煎服或入丸、入散、入胶囊内服用，安全可靠，临床长期应用未见到毒副反应。但剂量过大，也会产生一定毒性。