西汉后期，土地兼并、奴婢和流民问题相当严重，最后逐渐演化成为严重的社会问题。哀帝死后，平帝即位，王莽辅政，后来代汉称帝，改国号为新。为了缓和早已激化起来的阶级矛盾，摆脱政治危机，王莽宣布改制。
王莽，魏郡元城人，新朝的建立者，公元8—23年在位。
王莽是汉元帝的皇后王政君的侄子。王莽的伯父王凤，是当时的大司马。王莽平时对伯父恭敬孝顺，所以王凤很喜欢他。王凤在临死的时候曾嘱咐王政君要好好照顾王莽。后来，王莽先任黄门郎，又升任射声校尉。任职期间，王莽非常清廉，礼贤下士，对门客和穷人特别好，众人都很爱戴他。据说，当时王莽常常把自己的俸禄分给别人，有时候甚至会卖掉马车接济穷人。王莽不断得到升迁，在他38岁那年，出任大司马。汉哀帝死后，王莽立汉平帝，朝野都很拥戴他。再后来，王莽毒死汉平帝，立年仅两岁的孺子婴为皇太子，由王莽代天子朝政。公元8年，王莽篡皇位，开了中国历史通过篡位做皇帝的先河。
王莽上台后，针对当时存在的土地兼并、奴婢和流民问题，进行了一系列改革。但是最终，这一场改革将王莽推上断头台。
土地国有、奴婢私属行不通
为解决日益尖锐的土地兼并和奴婢问题，王莽宣布所有的土地全部改称“王田”，不许买卖；天下的奴婢一律改称私属，也不许买卖。结果遭到了贵族、官僚和地主的强烈反对，他们千方百计地破坏新法的施行。同时，那些没有土地的农民，也被断绝了卖身为奴的活路，很多人都牢骚满腹，一时间民怨沸天。三年后，王莽不得不宣布王田和奴婢可以自由买卖。
“五均六筦”露弊端
为了不让大商人和高利贷者随意操控市场，王莽将盐、铁、酒等大宗商业由私营改为国营，史称五均六筦（筦即管，由国家经营之意）。这样做明显是与民争利，结果不可避免地遭到他们的强烈抵制。而山泽收税的规定，又使那些在灾荒年月指望山河湖海求生的百姓们没有了活路。因此，在自然灾害严重的年份，“天下愈愁，盗贼起”因此，五均六筦法阻碍了工业和商业的发展，而且触犯了所有人的利益。更为重要的是，王莽无力控制那些推行此项制度的人员，致使他们与官府相勾结，共同盘剥百姓，而这与王莽的初衷背道而驰。
货币混乱激民愤
为了削弱汉朝旧族的势力，以及加强对百姓的掠夺，王莽以“托古改制”为名进行了多次币制改革。在王莽掌权的十几年间，王莽先后四次下诏改币，五次重申改革货币的法令，平均不到三年就改币一次。由于多次改币，使得货币种类杂乱，比值也非常不合理。因此不可避免地引起了经济混乱。而且每一次新货币都是以劣充优，虽然币面价值不变，但实际价值却不断降低。如此频繁的货币改变，使得“农商失业，食货俱废，民涕泣于道”。
义民起，王莽死
王莽改制引起了社会各阶层的反对，引起了社会的混乱局面。这与王莽改制的初衷相去甚远。王莽改制不仅没能挽救西汉末年的社会危机，反而进一步激化了各种矛盾，致使各地农民起义不断。公元17年，南方大旱，饥民们揭竿而起。公元23年，农民起义军攻入长安，一举打败王莽的精锐部队。王莽在混乱中被商人杜吴杀死。
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王莽当权后所用非人
王莽在当政后听不进忠言，任用的人多是拍马逢迎、刻薄寡恩的小人。有一次，他叫大司马允费兴去做荆州牧。允费兴说荆州连年干旱，百姓饥饿贫穷，因而盗贼兴起，自己到荆州后要给百姓发放贷款买耕牛、种子和粮食，减轻他们的赋税。王莽听后勃然大怒，居然免去了允费兴的荆州牧。对于那些置百姓死活于不顾的小人，王莽则信任有加。有一年，关中地区涌进了大批流民，王莽“置养膳官稟食之”，可是办事的官员却将赈济的粮米据为己有，致使十分之七、八的饥民饿死。王莽听说后，就问负责这件事的官员王业，王业则买了米饭和肉汤，拿着去见王莽，对王莽说给饥民吃的都是这个。王莽居然查也不查，就相信了他的话。