察举制是汉代实行的一种自下而上推选人才为官的制度。通过察举制的实施，汉王朝选拔了一大批德才兼备的人才，不仅充实和加强了中央和地方的封建统治机构，而且对当时社会政治、经济、文化的发展也起了一定的推动作用。
察举制是汉代选拔官吏的一种制度。是一种由下而上推选人才为官的制度，这是两汉选用官吏最主要的途径之一，汉武帝进一步把察举发展为一种比较完备的选官制度。一是对于察举人才的标准有了明确的新规定，凡儒家以外的各家均不得举，开创了以儒术取士的标准。二是取士包括德行、学问、法令、谋略四个方面的内容。这样能把有专门才能的人推举出来。同时被举荐者还要通过考试量才录用。察举制在西汉到东汉初曾起过重要作用，为封建国家选拔了大批有用之才。以后随着政治日益腐败，察举不实的现象渐趋严重。到东汉晚期，已成为豪强或官吏安插私人的工具，完全失去了网罗人才的作用。
汉高祖开察举先河
刘邦登上皇位后，由用人唯才到了用人唯亲，他剿灭异性诸侯王，改为大封刘氏子孙为王。但是刘邦在得天下、尤其坐天下后，逐步确立了一个理念，就是他认为巩固政权，建立秩序，维护皇帝的尊严离不开儒生、士阶层的支持。所以他在公元前197年下了一道很有影响的“求贤诏”，命令各级臣僚举贤荐才便印证了他的这一态度。他在诏令中说：“盖闻王者莫高于周文，霸者莫高于齐桓，皆待贤人而成名。今天下贤者智能岂特古之人乎？患在人主不交故也，士奚由进？今吾以天之灵，贤士大夫，定有天下，以为一家，欲其长久世世奉宗庙亡绝也。贤人已与我共手之矣，而不与吾共安利之，可乎？贤士大夫有肯从我游者，吾能尊显之。布告天下，使明知朕意。”
在这个诏令中，刘邦还要求从中央到地方的各级长官必须向朝廷举荐人才，如果有而不举，察觉后给予免职处罚；地方官察访本乡贤才，要亲自登门请其出仕，然后由公家准备车驾送他们赴京，并登记他们的身材、仪表、年龄等情况上报朝廷。诏令中所说的这种“选士”办法，实际上就是科举中“乡贡”的最初形态，如登记相貌，公费送往的规矩在科举中一直沿用，“公车”一词也成为后代各地送往京师应试举人的代称。这个诏令之后采取的由地方官僚察访人才，举荐朝廷的办法就叫做“察举”。
实行察举制的社会原因
为适应专制主义中央集权封建国家统治的需要，汉朝发展了选举人才的选官制度。这套制度包括察举，皇帝征召等内容。其中，察举即选举，是一种由下而上推选人才为官的制度。武帝初令郡国举孝、廉各一人，建立起人才选拔制度，孝廉成为士大夫仕进的主要途径。
岁举人才，对象有吏有民，实际上包括才能之士和品德优秀之人。汉武帝还连续大规模征兆才能之士，令官吏陪同入京，沿途供给食宿。到京后，汉武帝亲自召见。各方面突出人才的涌现，是汉武帝时期鼎盛局面出现的重要原因。
汉武帝完善 到汉武帝时期，军工爵制度不再适应和平年代的需要，就是实行了察举制和征辟制。前者是让各郡国每年向国家推荐人才，后者是中央和地方官府向社会征聘人才。这在一定程度上满足了官僚队伍的需要，但容易任人唯亲，荐举人和被推荐人也容易形成小集团。
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董仲舒“天人三策”
武帝在面试董仲舒时就天道、人世、治乱等三个方面的问题，进行了三次策问，董仲舒一一从容作答，史称“天人三策”。“天人三策”主要是说，君主受命于天，就要奉行天道。天道，就是使国家走向大治的途径。而儒家的仁义礼乐，是推行天道的具体方法。国家的治乱关键在于国君。国君首要的是用人。用人得当，方法正确，国家就会大治。反之，国家就会大乱。