两税法改变了过去以人丁为主的征税标准，是我国古代赋税制度的一大变革。它使农民对封建国家的人身依附关系有所减弱。在两税法开始实行的一段时间内，唐政府财政收入增多了一些，但唐朝的阶级矛盾从根本上并未解决。
安史之乱后，原为河西（今甘肃一带）节度使吕崇贲掌书记的杨炎落败，他生活潦倒，只得投寄在长安城外一家姓卢的农民家中。
杨炎听卢家人讲，祖先从关外进住这里时，全家只有6口人，当时分得土地130多亩，人口繁衍到现在已经接近400人。因为土地被大地主霸占，随着人口的增加，原来 130多亩地，却变成了不到百亩。很多家人无法忍受，便回到原来祖先生存的地方。现在只有30人生活在这里。卢家本来只有6个人纳税，现在地没有多，却要按30个人去纳税。
杨炎本来出身于大地主家庭，他深深体会到“人头税”的不合理性和危险性，也为卢家人的遭遇感到强烈的不平和气愤，这为他后来推行“两税法”埋下伏笔。
战乱不断逃户大增
安史之乱是唐朝由盛而衰的转折点，历时八年才平了战乱。战争期间男丁打仗、女人持家，还要担负更重的赋税徭役。许多农民不得不放弃田地，踏上流浪之路。逃走的农民一部分铤而走险上山成为盗贼，但大部分还是投奔官僚富豪，充当他们的佃农。这样，农民的土地越来越少，达官贵族的土地越来越多，大地主的庄园随即出现，均田制一步步地被破坏。
杨炎推出“两税法”
唐代宗即位后杨炎逐渐得到重用，后来成为宰相。他深知民间疾苦，很清醒地认识到农民问题的症结所在。在他出任宰相后短短的五个月内，就提出了三项重大的财政改革。
杨炎对税收制度进行了系统的清理和分析，并利用早朝之际，向德宗和各位大臣陈述了“租庸调制”的种种弊端，在他的游说之下，一部分人接受了他的观点。随后，杨炎于大历十四年年末上奏德宗，请求改“租庸调制”为“两税法”，并取消各种杂税。建中元年（公元780年）正月初一，德宗下诏实行“两税法”。
两税法的内容
两税法的主要内容是：取消租庸调及各项杂税的征收，保留户税和地税；量出制入，政府先预算开支以确定赋税总额，然后分摊各州，各州分摊于各地；户税是按户等高低征钱，户等高的出钱多，户等低的出钱少；地税按亩征收谷物；无论户税和地税，都分夏秋两季征收，夏税限六月纳毕，秋税限十一月纳毕；对不定居的商贾征税三十分之一（后改为十分之一），使与定居的人负担均等。
两税法的意义
两税法是一项有着重要意义的改革。两税法不再按丁身征税，主要是依据土地多少征税，封建官府对农民的人身控制有所松弛。两税法推行后，没有土地而租种地主土地的人，就只交户税，不交地税。这样，就多少改变了贫富负担不均的现象。两税法“唯以资产为宗”，不管土户、客户，只要略有资产就一律得纳税。贵族官僚也得交纳两税，两税法的推行就极大地扩大了纳税面，即使国家不增税，也会大大增加收入。
两税法开辟了主体税种（地税与户税）的先河，符合社会经济发展方向，是中国税制史上的一座里程碑，被沿用了800年，后世所有的税制改革也都是遵循它的基本原则进行的。
延伸阅读
“两税法”推行后重蹈覆辙
咸通十一年（公元801年），陕州大旱，庄稼欠收。陕州农民没有饭吃，还得交租交税。无计可施的农民，只得去官府对观察使崔荛诉说旱情，请求减免租税。崔荛沉着脸听完了农民的话，把惊堂木一拍，厉声喝道：“撒谎！”并指着庭中的树说：“你看，树上分明还长着叶子，哪有什么旱灾？”说完，令衙吏责打汇报灾情的农民。崔荛的恶劣行径，逼得农民铤而走险。农民们埋藏在心中的怒火如同火山般爆发了，他们大闹公堂，殴打崔荛。衙门里的军吏也对这个“委政厮竖，不恤人疾苦”的上司极为不满，他们和农民一道，起来造反。军吏们把崔荛抓起来，扯掉了他的头发和胡须。作威作福、不问民疾的崔荛，见众怒难犯，赶忙跪下磕头求饶，才保全下一条命。当他狼狈地离任时，走到半路上，口渴了，向老百姓讨水喝。老百姓知道他就是那个睁着眼睛不见灾情的崔荛时，便给他送上了一碗尿。