唐传奇是指唐代流行的文言短篇小说，它远继神话传说和史传文学，近承魏晋南北朝志怪和志人小说。唐传奇作为中国古代小说的一朵奇葩，被誉为“一代之奇”，标志着中国古代小说的创作进入了一个新的阶段。
唐代城市繁荣、商业经济发达，因而产生了多种面向市井民众的俗文学形式，如说话、变文等，都是以虚构故事来吸引听众的。它们不仅受到了普通民众的欢迎，也引起了文人士大夫的兴趣，传述奇闻异事的唐传奇便是由此登上文学创作的舞台的。
在唐代，市民的文化生活丰富，各种民间艺术得以发展，为传奇小说创作奠定了社会基础。唐代各种文学形式的繁荣，并相互借鉴，相互融合，互相促进，也为唐传奇在题材内容和写作技巧上提供了营养。唐代科举考试中的“温卷”之风，也推动了传奇的发展。
初、盛唐是唐传奇的发轫时期，也是由六朝志怪到成熟的唐传奇的过渡。作品数量不多，现存有王度的《古镜记》、无名氏的《补江总白猿传》、张鷟的《游仙窟》，内容近于志怪，艺术上也不够成熟。
中唐是唐传奇的鼎盛时期，这里面也有社会心理的因素。从总体上来说，唐代是富有浪漫精神的时代，这种浪漫精神曾经以充满激情、充满自信和进取意识的特点出现在初盛唐的诗歌中。而到了中唐，文人士大夫对社会、对人生都不再那么抱有期望，他们的心灵需要在现实以外的世界中寻求寄托。而小说正是提供了一种虚构的世界，可以让人们在其中幻想人生、解释人生，表达对于人生的种种愿望。
中唐时期，不仅唐传奇的作家和作品数量最多，而且不断有名家名作涌现，如陈玄祐的《离魂记》、沈既济的《任氏传》、李朝威的《柳毅传》、元稹的《莺莺传》、白行简的《李娃传》、蒋防的《霍小玉传》、陈鸿的《长恨歌传》等。内容题材涉及到爱情、历史、政治、豪侠、志怪、神仙等方面，但大多作品体现了较强的现实精神，创作方法与艺术技巧趋于成熟。
晚唐是唐传奇的衰落时期，虽然作品数量不少，并出现了专集，如牛僧孺的《玄怪录》、皇甫枚的《三水小牍》、裴鉶的《传奇》等，但内容较为单薄，艺术上也较为粗俗。唯有豪侠题材的作品文学成就较高，如杜光庭的《虬髯客传》。
唐传奇题材广泛，大多取材于现实生活，其中数量最多、成就最高的是描写婚姻爱情题材的作品，如《柳毅传》、《莺莺传》、《李娃传》、《霍小玉传》等。这类作品表现了对婚姻爱情生活自由的向往和追求，抨击了封建礼教、婚姻制度和门第等级观念。
唐传奇的创作也取得了较高的艺术成就。首先，唐传奇在小说发展史上摆脱了六朝小说粗陈梗概的写法，对生活的描写和人物的刻画走向了细致化的艺术境界，注重生活细节的描写和人物的精神心理的展现，成功地塑造了众多的、具有性格化的人物形象，并且开始注意小说的审美价值和娱乐功能。其次，唐传奇在创作手法上较六朝志人的偏重写实增强了虚构性，较六朝志怪的偏重记述传闻增加了再创作性，作家真正开始自觉地进行艺术想像和艺术创造，而且在艺术构思、情节结构上，都取得了新的成就。
延伸阅读
“唐传奇”对后世的影响
唐传奇作为文学史上开始进入成熟阶段的短篇小说，难免还存在一定的缺陷。但尽管如此，唐传奇毕竟展开了一片崭新的艺术天地。通过虚构的故事和虚构的人物，它比以往的任何文学样式，都能够更自由、更方便、更具体地反映人们的生存状态和生活理想，从而影响人们的生活趣味。由此而言，它在文学史上有着非常深远的意义。传奇这种文言小说样式在宋代一度衰落，到元、明又出现了不少优秀的、较唐传奇在各方面都有所发展的创作，并被改写为白话小说。事实上，中国古代白话短篇小说在艺术上的成熟，与传奇体有很大关系。