早在公元前的3000年到2000年之间，来自伊比利亚半岛的伊比利亚人就来到了不列颠。公元43年，罗马人征服了不列颠，把它改成罗马帝国的一个行省。罗马帝国对不列颠的统治近400年之久，史称“罗马征服”时期。在这个时期里，罗马人并没有占领不列颠的全部，仅仅占领了英格兰的大部分。公元410年左右，罗马兵团撤退，中欧的盎格鲁人、撒克逊人、裘特人、日耳曼人渡过北海侵入不列颠，他们在英伦三岛上建立了许多小国家。直到公元829年，威塞克斯国王爱格伯特统一了英格兰，才逐渐形成了统一的国家。
公元1066年初，英王“忏悔者”爱德华去世，他没有儿子，威塞克斯伯爵哈罗德二世被推选为国王。爱德华在位期间，与法兰西西北部的诺曼底公国关系密切，爱德华的母亲就是诺曼底公爵的妹妹。爱德华在诺曼底学到了优雅的宫廷礼节，喜欢吟诗跳舞，与其说他是一个英国人，还不如说是一个诺曼底人。在他统治期间，大权实际上落进哈罗德的手中。有一次，诺曼底公爵威廉前去看望不得意的表兄弟爱德华，双方达成一项秘密协议，爱德华把英格兰王室的继承权交给威廉，以换取他对自己的支持。
爱德华死后，威廉把这个秘密公布出来，很多人将信将疑，哈罗德二世则置之不理。威廉怒不可遏，就纠集诺曼底贵族和法国各地的骑士，在教皇支持下发兵攻打英国。威廉的爵位是从父亲那里继承来的，但由于他是个私生子，即位时年纪幼小，领地内的贵族们不断发动暴乱，想把他推翻。他在镇压贵族叛乱过程中积累了丰富的作战经验，他对这次跨海作战充满了信心。
这一年的9月28日，威廉的军队借助西南风的帮助，在英格兰的佩文西港登陆。
当地民兵此前曾四次到海岸边巡逻，都没有发现敌人的踪影，就解散回家了。威廉没有遇到任何抵抗就踏上英格兰的国土，不由得兴奋过了头，一上岸就摔了个大跟头。
他马上跳起来说：“你们看，我双手已经抱住了英格兰了！”
威廉登陆后，并没有急于向伦敦推进，而是在距离伦敦60英里的黑斯廷斯停下来。哈罗德很快就率领5000名勇敢的士兵赶到了，选择一条横向的山脊作为防御阵地。10月14日凌晨，战斗打响了。威廉指挥他的弓箭兵发起攻击，哈罗德的步兵用投石和标枪还击，双方打得难解难分。威廉最精锐的部队是诺曼底骑士，但骑兵在崎岖的山地上根本施展不开，几次攻击无效后，就开始向后退却。在中世纪的战争中，骑兵的退却往往是溃败的象征，他们身后的步兵也跟着向后跑，顿时阵形大乱，连威廉也被四处逃窜的骑士从马上撞了下来，顿时战场上到处响起“威廉死了”的呼喊声。就在这千钧一发的时刻，威廉表现出一个统帅应有的勇气，他翻身上马，摘下头盔让每个骑士都能看见他还活着，然后他跃马扬鞭，在战场上来回驰骋，重新振作起军队的士气。
危机过后，威廉重新调整部署，命令右翼的法国雇佣兵佯装退却，引诱英军左翼来攻。英军果然上当，结果被诺曼底人干净利落地消灭了。接下来，威廉命令弓箭兵加大射箭角度，利箭像蝗虫一样飞到英军的阵地上，英军不得不举起盾牌防护。诺曼底骑兵趁机快速冲上去，与哈罗德的卫队展开白刃战。这场战斗一直打到太阳落山，最后哈罗德被箭射中了眼睛，战死在金色的威塞克斯龙旗下。
这一年的圣诞节，威廉在伦敦威斯敏斯特教堂加冕称王，这个被蔑称为“私生子威廉”的诺曼底大公成了英国国王威廉一世，后人称他为“征服者威廉”。据说在威廉加冕时，教堂内传出的欢呼声使教堂外的诺曼底侍卫误以为发生了骚乱，他们在惊慌之中放火烧了周围的民房。
威廉当上了国王后，反诺曼底人的起义年年不断，战火几乎烧遍了英格兰全境。威廉经过三年时间的东征西讨，才镇压了所有的反叛者，结束了对英国的军事征服。