建炎三年（1129年）秋，为了消灭南宋，完全吞噬南宋的领地，金主毫不理会宋高宗奴颜无耻的“摇尾乞怜”，任命完颜宗弼（即金兀术）为统帅，率大军分东西两路浩浩荡荡地南下，东路一直由金军将领金兀术直接指挥。金军的来势迅速，所踏之地都被掠抢而空。许多南宋将领听说金兵来袭，为了保住自己的性命，竟然无耻地置全城百姓于不顾，急忙逃跑，最后无耻叛国。
女真南侵兵马的进军速度极快，他们吞噬中原大地之后，还没有完全安定下来，就再次展开了攻城略地的战斗，直接将矛头指向浙东。然而金人当初的目的只是想活捉赵构，把统治东南半壁的这个赵姓政权消灭掉。但是却没有预料在这次追袭过程当中，“江北之民，誓不从敌，自为寨栅，群聚以守者甚众”。过江以后，也同样不断受到各地民兵的阻击。当金军横行于浙水沿岸时，又曾被桐庐县的乡兵击败于该县境内的牛山下。经受到上述种种挫折之后，金军才发现，想要活捉赵构并不是一件容易的事情。于是金人又放弃了追袭赵构的计划，也放弃了所有已经攻陷的江南州郡，调转头去专力经营中原和华北各地。
建炎四年（1130年）春，金军统帅兀术声称“搜山检海”已毕，接着便率领自己的部队开始往北进军。在金军北返的路途中，懦弱的南宋官兵并没有进行抵御，但是金军却遭到了地方百姓的奋力抵抗。兀术打算从镇江渡江，径返扬州，不料被扼守长江的韩世忠的军队在黄天荡拦截住，僵持的局面一直持续了四十八天，无奈之下，他只好掉转方向，把金军调回到建康。
建康府（今江苏南京）成为金军在江南仅存的立足据点，对于金军以后再下江南，吞灭宋朝，无疑具有非常重要的军事价值。
当完颜兀术（宗弼）和韩世忠在长江相持的时候，盘踞在建康的金兵，在城东北的钟山、城南的雨花台构筑大寨营垒，开凿了两道护城河，并在山上挖了洞，以供“避暑”之用。
金兵在建康驻扎让高宗担忧不已，生怕金军会把建康府打造成下一次进攻江南的基地和跳板。于是高宗加紧了对所在建康的金兵的军事防御。
高宗几乎调动了可以动用的全部兵力。南宋朝廷在长江中下游已经部署了刘光世、韩世忠、张俊这三支部队，而宰相赵鼎还建议说，应急召在四川的张浚的兵马顺江东下，以相策应。
但是可惜的是，虽然这些队伍相对来说比较庞大，但是这些队伍的将领大多拥兵自重，面对金人的侵袭，谁都不愿意前去冒险。这就让金兵更加地猖狂了。
当时勇于承担收复建康重任的，唯有新兴的抗金劲旅，岳飞的岳家军。
建炎四年（1130年）四月二十五日，即韩世忠战败的当日，岳飞在位于建康城南三十余里的清水亭与金军交战，获得大胜，杀死无数的金兵，极大地鼓舞了士气。
但是敌方人数众多，在敌众我寡的情势下，想要彻底击垮完颜兀术（宗弼）统率的彪悍的金国大军，无疑等于是白日做梦。于是岳飞改变了作战策略，自南而北，驱逐金军过江。
建康城南有一座山，上方双峰东西对峙，因此取名牛头山。
建炎四年（1130年）五月初，岳飞率军前往清水亭之西十二里的牛头山扎营，山上“林树葱郁，泉石相映”，良好的地理优势，为士兵们提供了休整的条件。
在这期间，岳飞曾经派遣一百名英勇善战的士兵混入金兵的大营突袭金兵，取得了战略性的成果。这给金军不小的打击，为了防止岳军再次偷袭，金人不得不加强巡逻，但还是遭到岳家军的伏击，歼灭了巡逻的全部部队。
从建炎四年（1130年）四月到五月，岳家军先后与金国女真主力军作战几十次，都取得了一定的胜利成果。战事的节节胜利，使得岳家军士气大振，同时金军将领完颜兀术也开始意识到占领建康是一个比较棘手的难题。
自建炎四年（1130年）五月五日开始，完颜兀术（宗弼）自知无法长久盘踞建康，于是开始知会其部下大规模地烧杀抢掠。岳飞知道这是金人即将撤退的迹象，于是再次率领三百精锐骑士和两千勇猛的步兵冲下牛头山，直攻金军将领完颜兀术。宋将杀得金兵抛旗弃甲，四散败走，众将依然在后面紧追不舍。
兀术一路往北逃，来到汉阳江口，忽然听见前面金兵纷纷叫苦。兀术到了前面一看，长江波涛滚滚，挡住去路，又没有可以渡江的船只。岳家军的队伍越来越近了，兀术吓得浑身发抖，仰天大叫道：“天亡我也！我自进中原以来，从未如此失败过。如今前有大江，后有追兵，这将怎么办？”正在危急时刻，哈迷蚩用手一指：“狼主不要惊慌！快看，那是我们的船！”
果然前边的船上挂着金兵旗号。原来那战船上的将领正是杜吉、曹荣，因为他们被宗方打败了，驾船逃走，刚好路过这儿。哈迷蚩大喊：“快来救四太子！”杜吉等见是金兵，飞快靠岸。兀术、军师等依次上船。船少人多，根本就装不下了，金兵你推我挤的，后面的金兵纷纷挤落下水。兀术见追兵已经近在眼前，只得下令开船。岳飞率军追到江口，一阵狠杀，那些没有上船的兵将被杀的被杀，投降的投降，岸上的人马去了十之八九。兀术在船上目睹这一切，掩面流泪，心如刀割。这一仗可以说是惨不成样了，自己南下时带领六十多万金兵，最后只逃走了一万多人，这如何不叫自己痛心啊！
岳家军收复建康的战役历时半个月，斩获金国女真兵“秃发垂环者之首无虑三千人”，擒获千夫长留哥等二十多名女真兵军官，其中还不包括其他民族的敌兵。仅靖安一小战，即俘获敌兵三百多人，其中包括十八名女真兵。
收复建康的一系列战役是岳家军初步成军以来取得的首次辉煌胜利，之后岳家军进驻建康城。虽然收回了建康，但是经过金人的烧杀抢掠之后，建康城早已是面目全非，居民的尸体遍布纵横，血流遍野，岳家军的将士们含恨埋葬了这些无辜的百姓。面对金人惨绝人寰的血腥手段，岳家军的将士们个个都十分愤慨，发誓誓死灭掉金人，以报国仇和家恨。