刘豫，字彦游，景州阜城（今属河北）人，世代务农。宋徽宗元符年间，刘豫中进士及第，从此踏上他的仕途。政和二年（公元1112年），刘豫诏拜殿中侍御史，可谓一步登天。可惜的是宋徽宗对他并不看重。刘豫多次上书奏请关于礼制的问题，徽宗皆不以为然地说：“刘豫，不就是河北一个田叟吗，难道他还懂得礼制？”于是罢贬刘豫为两浙察访。对此，刘豫心中一直有怨气。宣和六年（公元1124年），宋廷又任命他为河北提刑。
建炎二年（1128年）春，赵构逃往扬州，金人开始对山东虎视眈眈，这时候河北提点刑狱的刘豫坐不住了，于是赶紧携带老小来到了真州。刘豫本来只是打算躲开金人的兵马，保住自己的小命，出乎意料的是宋朝廷又委派他去做济南府的知府。当时济南正是敌人围攻的地方，刘豫哪有胆子去，于是刘豫也提出了抗议，但是抗议并没有起到任何的作用，最后他还是被派到了济南。
建炎二年十一月，金兵再次侵入山东，守城官兵虽全力抵抗，但终因众寡悬殊，后援不济，德州、淄州、青州、潍州相继失陷。十二月，金将挞懒率兵南下，东平府（今山东东平县）守臣权邦彦手下无兵，无力抵抗，不顾老母和妻子的死活，自己一个人南下逃跑了。金兵攻下东平后，又东向攻下兖州、郓州，大举进攻济南府。知府刘豫连忙派遣他的儿子刘麟出城迎战，金人出兵将城围了个水泄不通。金将挞懒在军事围攻的同时，又派出使者劝降，向刘豫许诺：如果投降了就会让你荣华富贵，一生享之不尽。刘豫本来对宋廷有成见，又见有优厚利禄，遂谋叛降。但是刘豫帐下有一骁将关胜，作战勇猛，十分有骨气，他誓死拒绝投降。刘豫也曾多次劝说，但是都没有成效，刘豫一怒之下，便派人偷偷地将关胜杀害了。可城内百姓也都反对投降，将道路挡住，决不让刘豫出城，没有办法，刘豫只好乘人不备，偷偷地爬上了城墙，顺着绳子滑坠到城下，拜倒在挞懒面前，献城投降，济南失陷。
为了赢得挞懒的欢心和宠信，刘豫把他所搜刮到的珍玩宝物送给挞懒，极力地讨好挞懒，最后他的愿望达成了，得到了挞懒的信任。
金兵虽然攻占了山东，但山东地区人民的抗金斗争并未停止，在各地不时地袭击金兵。女真贵族感到汉人难治，于是决定在中原地区立一傀儡皇帝以统治汉人，以达到“以宋人治宋人”的目的。刘豫了解到金人的这一想法之后，就更加卖力地讨好挞懒，并用重金贿赂挞懒手下官员帮助自己说话，最终挞懒确立刘豫为“伪皇帝”。
1130年，金立刘豫为“大齐皇帝”，将黄河以南地区划归刘豫统治。
伪齐政权建立后，刘豫很快从大名迁都东平府，并改东平府为东京，改原东京为汴京。南京为归德府，大名仍称北京，兴仁府降为州。在刘豫看来，自己出生在景州，守济南、节制东平，即皇帝位于大名，这四个郡是他的发祥地，于是从这四郡中征募壮丁六千余人，号“云从子弟”，作为他的护卫亲兵。同时，又将六十岁以下、二十岁以上的山东百姓都签发为兵，许多汉族农民被驱赶到进攻南宋的战场上，每次开战，汉人在前，金兵在后，汉人稍有迟缓或退却，便被后面的金兵杀死。
刘豫当了皇帝之后，并没有停歇，他任用了一批文武大臣和地方吏，其中的大多数原先都是宋朝的官吏，是在双方作战期间投降于女真统治者的。在此期间刘豫还招抚了附近的很多游寇，正是这些降兵降将，逐渐形了伪齐政权所倚恃的主要武装力量。
南宋水军都统制徐文，因为与主将阎臬不和，带着四千人，乘六十艘海船，从明州来到盐城（今江苏盐城），也归降了刘豫。这些武装力量都极大地鼓舞了刘豫。于是刘豫就开始和金人策划一系列攻打南宋的策略，南宋和金人以及伪齐政府之间正式拉开了战斗的序幕。