意识是人的一大特征。然而，意识究竟是什么？意识是不是先天的？是否可以使计算机具有意识？《发现》杂志记者最近就这样一些问题先后请教了加利福尼亚理工大学神经系统专家克里斯托·科克、斯坦福大学计算机科学家特里·威诺格拉德以及卡内基一梅隆基金会莫比尔机器人实验所机器人专家汉斯·莫拉韦茨。
克里斯托·科克以他的视觉研究打开了大脑如何想象周围世界研究的窗口。科克认为，意识的研究应当像基因研究那样，忘掉那些高级模式，从神经细胞这一级开始，因为意识最终必然是开始于神经细胞。
科克说，我们首先要忘掉实际的困难，例如主观感情，因为那些可能没有一个科学的解决方法，从解释分子和神经元的物质一级研究到主观一级的研究，这中间看来将会出现一次大飞跃。我们应当集中精力研究比较容易的东西，例如视觉。
46岁的计算机专家特里·威诺格拉德认为，意识是一头抓不住的野兽，是从里向外生成的。你不能只看外部行为，从而设想有一个等于它的内部表示。人工智能研究人员可能梦想在不久的将来制成意识计算机。但是威诺格拉德说，就最乐观的一面来说，那一天也是非常遥远的。
威诺格拉德说，1967年他考取马萨诸塞理工学院研究生时，也像人工智能研究人员们那样热心，认为10年后意识计算机定将研制成功。但是经过10来年对语言理解这个问题的研究，他清楚地认识到我们运用普通语言的方式与由计算机处理的那种语言具有多么大的区别。就计算机语言来说，这种语言的事物与它们的意思之间有着固定的关系。而普通语言的一个单词可能具有多种意思，并且可以产生不同的行动。
他说，至于意识即智能计算机，首先必须明确“智能”和“计算机”各自的确切含义。即使你能够制造神经系统，基本上是由一个神经元一个神经元地构成，但是你使用的是硅，而不是原生质，它会思维吗？它会有意识吗？即使你使用的是原生质，它也没有使我们具有意识的那种伦理道德。
而对汉斯·莫拉韦茨来说，意识则是在不断地出现。现在43岁的莫拉韦茨目前是卡内基一梅隆基金会莫比尔机器人实验所所长。
莫拉韦茨开始相信，意识和智能这两个东西有着内在的联系，意识起到监视我们存在的作用。
截至目前的机器人基本上是专用的，即在一定的场合，以一定的方式发挥作用的专用计算机，机器人一旦设计得能够在不同条件下工作，那么可以说它们开始具备了初步的意识。