科学家说，从1994年开始，全球进入地震活跃期。
同时，在最近几年里，任何一个关心时事的人对彗星也不会陌生。1996年3月25日，百武彗星与地球擦肩而过；一年之后的4月2日，3000年才光临一次的海尔—波普彗星又飘然而至，因日全食也来凑热闹，许多天文爱好者兴奋不已。
天空中的彗星是相当多的，天文学家们每年都要发现一些，但绝大多数都要用望远镜才能看到。像1996年、1997年这样连续有两颗彗星与地球近距离通过是比较少见的。
在最近几年里，彗星与地震同时成了新闻媒介报道的热点，这是一种巧合吗？
我国古代常把彗星和灾变（包括地震、旱涝等）联系在一起，认为彗星是“灾星”。民间痛恨、诅咒一个人时常说：“天上有个扫帚星，地上有个×××”，意思是说，这个“×××”是专给人间带来灾难的灾星。古希腊哲学家亚里士多德认为彗星的出现表示灾难和干旱将来临。
长期以来，很多人都认为把彗星与地震联系起来是无稽之谈。但最近20年来，科学家们对两者之间的关系进行了研究，发现彗星与地震有一定的联系。例如，1920年Ⅲ号彗星从1920年9月下旬开始接近地球，在12月17日距离地球最近，约0.188个天文单位，在它前一天（12月16日）我国发生了本世纪以来最大的地震之一——海原8.5级地震，死亡人数达29万余人。在这之前，智利、千岛群岛等地发生了好几次7级～8级地震。
又如，1976年V号彗星从6月开始接近地球，在8月12日距地球最近（0.125个天文单位）；在7月上旬～9月中旬相当长的一段时间内和地球的距离在0.3个天文单位以下。8月16日在菲律宾发生8.1级地震，5月底～8月下旬中国发生了7级以上地震6次。7月28日唐山大地震就是在这一期间发生的。我国学者徐道一根据近2000年的资料分析，在16世纪～17世纪，也就是明末清初那一时期，我国的彗星记录特别多。而这一时期我国和世界上的地震也特别多。如1556年关中发生大地震，《明史》称：死亡八十三万有余。云南在这期间地震特别活跃，有的地方地震接连不断，几年才停下来。这期间智利、日本的大地震也是此起彼伏，灾难严重。
天空中的彗星还是比较多的，尤其是使用天文望远镜，每年至少可以看到6～7颗。因此在每年出现的彗星中找出一些来与地震对应，似乎不足以使人相信二者有关。所以科学家们决定选定一颗进行研究，这样更有说服力。他们选择了哈雷彗星。
在诸多彗星中，哈雷彗星是很有名的一颗周期性出现的彗星。英国天文学家哈雷认为，1531年、1607年和1682年出现的亮彗星具有十分相似的轨道，是同一彗星，每隔75～76年回归一次，并预言这颗彗星将于1758年底或1759年初再度回归。这颗彗星果然如期而至，后来人们便称它为哈雷彗星。
在80年代初哈雷彗星即将再次回归的前夕，我国的徐道一等学者研究了哈雷彗星接近太阳和地球的年份与有关8级大地震的关系。所谓“有关”的涵义，假定为哈雷彗星出现的前后5年。这一段时间约占整个周期的1/7.徐道一编制的对应关系可列表如下。
14世纪以来哈雷彗星出现年份与有关8级左右大地震的关系
哈雷彗星地震日期震级地点地震日期在哈雷彗星日期之前（年）11301年1303年9月17日8山西洪桐-221378年～31456年1458年？土耳其-241531年1536年3月19日7四川冕宁-551607年1604年12月19日8福建泉州361682年1679年9月2日8河冯三河、平谷371759年1755年11月1日8.75葡萄牙里斯本4哈雷彗星地震日期震级地点地震日期在哈雷彗星日期之前（年）81835年1833年9月6日8云南嵩明291910年1905年6月9日8.3蒙古哈德哈勒南1905年7月23日蒙古哈德哈勒南1906年1月31日厄瓜多尔海中1906年4月18日美国旧金山1906年8月17日智利圣地亚哥41906年12月23日新疆玛纳期注：1906年全球共发生了7次8级或8级以上大地震，1905～1912年全球共发生了16次8级或8级以上地震。在此表中只列出较大的几次地震和中国一次8级大地震。由表可见，1970年哈雷彗星回归，在此前后是20世纪大地震活动的最大期，尤其是在1906年，全球多次发生特大地震。1910年日本关东还发生了8.1级地震，死亡10万人，至今还令一些东京老人谈“震”变色。发生地震的5月22日正是哈雷彗星距地球最近的一天，仅有0.118个天文单位。
从1900年往前推300年期间，哈雷彗星共出现过4次，每次哈雷彗到来前2年～4年都有8级地震发生，对应得相当好。17世纪以前，由于地震记录不完整，两者对应关系差一些，但在哈雷彗星接近地球时，地震发生的频率比平时要高，这是事实。
由于1986年2月9日哈雷彗星过近日点，在此前后，1985年11月初～1986年5月底，它将有两段时间接近地球，所以，徐道一推测，80年代前半期全球的地震活动将会加强，尤其是中国的西部可能会出现强震。果然，1985年8月23日，我国新疆乌恰发生了7.4级地震；4月19日墨西哥发生了8.2级地震。新疆乌恰在1906年发生过8.0级地震，墨西哥在1907年发生过8.1级地震。两次哈雷彗星到来，两个地方都发生过大地震，这绝不是偶然的，充分说明哈雷彗星与地震有关系。
彗星的形体虽然很小，但密度很小，它的引力对地球的影响显然是微不足道的。那么，彗星是怎样对地震发生作用的呢？这是一个没有解决的问题。有学者这样解释：彗星的质量虽小，但彗星尾巴的电磁力对地球的影响非常大。这种电磁力和彗星反射太阳作用到日冕上，使日冕发生不同程度的异常。日冕异常可能会对地壳发生作用，于是间接触发地震。不过，这种可能性有多大？彗星的到来与大地震的发生是否还有什么内在的因果关系？这些问题科学家们还在探索。
我们曾经谈到月相与地震的关系、云彩与地震的关系、太阳活动与地震的关系，又介绍了彗星与地震的关系。那么，这些天文因素是怎样影响地震的呢？科学家们提出了一些假说，如触发说、调制说、共振说等，但没有一种理论得到广泛的承认。也许，真正完善的天文地震学理论会由本书的读者们创造！
需要提醒的是，很多天文因素往往是具有周期性，某地的地震与天文因素有关，并不是说该地的地震一定具有某种天文周期，因为影响地震的因素太复杂了。不过人类要想准确地预报地震的发生，并不是一件容易的事。今天，有关宇宙的可变性质的这类惊人发现正在越来越频繁地在数学领域出现。预定的简单而死板的法则不仅可以导致可以预见的无休止的模式，而且可以导致行为非常复杂和无规则，这种现象叫作混沌。
总而言之，混沌现象可以说是无处不在，从最大的范围来说，混沌可以主宰宇宙，从最小的范围来说，混沌可以主宰亚原子粒子。不幸的是，还没有谁能够使混沌这种诱人的思想发挥作用。