四声，就是汉语中四种不同的辨别声调。我们要学习古典诗词，了解南北曲的唱法，首先就是平仄四声。四声里面平声最长，其余上、去、入三声逐渐短促，所以又把它们统称作仄。在近体律、绝诗和词、曲的声韵安排上，普遍都得讲究平仄；有些重要地方，还要分别四声阴阳。黄九烟教人制曲填词，就有“三仄应须分上去，两平还要辨阴阳”的说法。
自周德清《中原音韵》并入声于平、上、去三声中，于是北系的四声就变为阴平、阳平和上、去。阴平为第一声，例如“中苏”、“平辉”等字，发音后稍稍抬起，最后稍稍下降，首尾差别不大。阳平为第二声，例如“和平”、“人民”等字，起头比阴平低，渐渐上升，升到高度，终点比阴平的起点还高些。上声为第三声，例如“永久”、“友好”等字，起头比阳平的起点还低些，然后升高，终点近于阴平起点，升起来的一段时间很短。去声为第四声，例如“胜利”、“万岁”等字，起点象阳平的终点，然后猛烈下降至最低度。其式如下：
阴平一阳平/上声∨去声这一平、二升、三曲、四降，不容易相混，是现代北京语音在声调上的极大特点。
至于过去大家所习用的平、上、去、入四声，究竟怎样分辨？也有各种不同的说法：
（1）唐《元和韵谱》：“平声者哀而安，上声者厉而举，去声者清而远，入声者直而促。”
（2）明释真空《玉钥匙歌诀》：“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏。”
（3）清顾炎武《音论》：“平音最长，上、去次之，入则诎然而止，元余音矣。”又云：“其重其疾则为入、为去、为止，其轻其迟则为平。”
（4）清江永《音学辨微》：“平声音长，仄声音短；平声音空，仄声音实；平声如击钟、鼓，仄声如击土、木、石。”
总之，这四种读法，由最初的舒长，渐高、渐短、渐重，以至下坠而绝；平声最轻且长，去声最重，入声最促而短；一切顺着语势的自然，分成四个不同阶段。怎样把这些不同轻重缓急的声调组织成为一个词句？首先得把它们的性质分辨清楚，再加以适当的调剂，才能够有利于喉吻而谐协动听。明人王骥德说：
曲有宜于平者，而平有阴、阳；有宜于仄者，而仄有上、去、入。乖其法，则曰拗嗓。盖平声声尚含蓄，上声促而未舒，去声往而不返，入声则逼侧而调不得自转矣。
——《方诸馆曲律》卷二《论平仄》第五
这又说明四声不同功用，为歌唱家所不宜轻视者。
四声的不同唱法，这里暂且不谈。首要任务，还得先熟练四声。兹特摘取清梁僧宝著《切韵求蒙》所列“十六摄二百六韵四声一贯考”中若干四声字，依其发音部位分列如下，以便练习。
一、牙音
公拱贡谷 空孔控哭 江讲绛觉 康慷抗恪
庚梗更格 京景敬戟 金锦禁急 严俨酽业
斤谨靳讫 元阮愿月 官管贯括 基纪记棘
溪启契契 珂可坷恪 俄我饿咢 戈果过郭
加贾驾假 牙雅讶额 居举据脚 孤古故各
钩苟遘谷 鸠九救菊 骄矫轿 交绞教觉
二、舌头音
东董冻笃 通侗痛秃 唐荡宕铎 停艇听笛
登等邓德 甜簟牒 豚质钝突 南腩纳
丹亶旦怛 滩坦炭达 端短断掇 团断段夺
梯体替铁 台怠代特 驼柁驮铎 那娜奈诺
徒村渡度 奴弩怒诺 兜斗鬥啄 条窕铫涤
三、舌上音
重重重躅 张长帐芍 呈逞郑掷 沉朕鸩蛰
陈朕阵秩 鳣展辗哲 痴耻眙敕 除伫箸着
辀肘昼竹 潮肇召着 饶挠闹搦
四、重唇音
蓬唪仆 宠蚌〇雹 帮榜谤博 茫莽漭莫
盲猛孟陌 兵丙柄碧 砭贬窆 门懑闷没
盘伴叛跋 眠眄面蔑 脾婢避辟 眉美媚密
迷米谜蔑 枚每妹没 坡叵破〇 磨么磨〇
巴把霸伯 麻马祃陌 铺普铺粕 模姥暮莫
呣某茂木 包饱豹爆
五、轻唇音
逢奉俸幞 方昉放缚 凡范梵乏 分粉粪佛
文吻问物 藩返贩发 烦饭饭伐 霏斐费弗
微尾未物 符附幞幞 浮妇复复
六、齿头音
松耸颂续 桑颡丧索 将奖酱爵 襄想相削
精井进积 情请净籍 侵寝沁缉 潜渐潜捷
荀笋濬恤 村忖寸猝 珊散散萨 先铣霰屑
雌此刺刺 西洗细屑 哉宰再则 嗟左佐作
此写卸舄 斜灺谢席 胥湑絮削 租祖作作
陬走奏镞 宵小笑削 萧筱啸锡
七、正齿音
钟肿种烛 章掌障酌 昌敞唱绰 征整政摭
蒸拯证职 斟枕枕执 占飐占慑 真轸震质
唇盾顺术 删潸讪杀 支纸寘摭 脂旨至质
之止志织 诗始试识 遮者蔗炙 奢舍赦螫
书暑恕烁 诸渚翥蹠 周帚咒祝 收手兽叔
烧少少烁 招沼照炤
八、喉音
洪澒哄斛 翁翁瓮屋 容勇用欲 降项巷学
央鞅怏约 阳养漾药 英影映益 音钦荫邑
酣澉憨盖 盐琰艳叶 寅引胤逸 温稳揾
蔫偃堰谒 园远远越 寒早翰曷 桓缓换活
移迤易易 狸里吏力 鞋蟹邂覈 谐骇械黠
河荷贺鹤 阿妸侉恶 禾祸和获 逾庾裕欲
胡户护涸 侯厚候斛 由酉柚育 豪皓号鹄
九、半舌半齿音
笼咙弄禄 穰壤让若 郎朗浪落 良两亮略
灵笭另历 仍耳认日 任稔任入 蓝览滥腊
仁忍刃日 邻嶙吝栗 兰懒烂辣 銮卵乱埒
黎礼隶捩 雷磊耒 罗椤逻落闾 吕虑略
如汝洳若 儒乳孺辱 卢鲁路络 娄搂漏禄
柔蹂輮肉 饶扰绕若 劳老劳泺
学者能把上面这些字音随口熟读，细审发音部位，兼及长短轻重所以不同，这样成了习惯，以后任拈一字，立刻就会感到它是属于哪一声。虽然方音有些差别，尤其上、去易混，但大体不会错的。
如果应用京音，它的四声可照下面一些字例读去：
妈麻马骂 鸦牙雅亚 波婆颇破 拖驼妥堕
阿俄我饿 呵何可贺 知痴耻治 施时矢试
伊移倚裔 披皮否屁 胚培〇配 灰回悔诲
哀呆蔼暧 乌吾五误 迂余与预 偷投〇透
腰遥杳要 潘盘〇叛 温文吻问 央洋养漾
汪王往旺 英赢影映 通同桶痛
照着这些字例，念得纯熟，再触类旁通，参以现代语音学，更和实际歌唱结合起来，做到“字正腔圆”，是可把这审音的初步基础首先打好的。