寇准是两宋期间最鲜活的历史人物，他的一生坎坷起伏却又充满的无尚的荣耀。他是对大宋王朝有补天之功的宰相，却屡遭陷害，遭际堪伤，最后客死他乡，死后也未能落叶归根。大部分人对寇准的了解，是通过长篇历史评书《杨家将》，其实一个真实的寇准的人生更加精彩，更加引人入胜。人们都习惯于称寇准为“寇老西”，其实寇准并不是山西人，他是陕西人。他也并不“抠门”，他的生活奢侈无度，享尽富贵荣华。
寇准十九岁就中了进士，二十岁即任知县，可谓少年得志。宋太宗赵光义任命他为参政政事（副宰相）时，寇准才三十一岁；真宗时封他为集贤殿大学士，莱国公、同中书门下平章事（宰相）。当时有民谚云：“欲得天下好，无如召寇老”。可见寇准在太宗、真宗二朝的重要地位。仁宗时，寇准死于雷州，享年六十三岁。死后赠中书令，赐谥忠愍。真可谓是三朝元老，社稷重臣。
寇准其实是一个很有个性的历史人物，太宗曾批评他：“好廷辩失执政体”，真宗说他“好刚使气”“患其刚直难独任”。吕端说他“性刚自任，好面诋同列（《宋史·寇准传》）”。宋人晁公武说他“议论忠直，不顾身谋”。《宋史》还记载，有一次，他向太宗“奏事殿中，语不合，帝怒起，准辄引帝衣，令帝复坐，事决乃退。”又有一次，“准犹力争不已，又持中书薄论曲直于帝前。”可见他在皇帝面前，不是看风转舵，而是刚正敢言，连罢官、杀头也无所畏惧的。在寇准的生涯中，最为有名的历史事件，就是澶渊之盟。真宗景德元年（1004年），辽圣宗隆绪同其母萧太后亲率二十万大军攻入宋土的澶洲，（今河南濮阳县西南之得胜城），寇准力请真宗亲征。“帝难之，欲还内”。寇准进谏说：“陛下入则臣不得见大事去矣，请勿还而行。”另据《宋史记事本末》记载：“及至澶洲南城，望见契丹军势甚盛，众请驻跸，寇准固请曰‘陛下不过河，则人心益危，敌气未摄，非所以取威决胜也。’即麾卫士进辇，帝遂度河，御北城门楼，招诸将抚慰。远近望见御盖，踊跃呼万岁，声奇闻数十里。契丹相视怖骇。”
寇准本是书生出身，并非武将，但他很会用兵，澶渊之战即是他的天才杰作。面对二十万辽军的虎视眈眈，这时“帝悉以军事付准。准承制专决，号令明肃，士卒畏悦”。契丹千余骑来攻城，寇准指挥兵士，一举斩获其大半。在紧张的战斗间隙，胆战心惊的真宗派人去查看寇准所为何事，当看到寇准镇定自如，若无其事地与人饮酒歌谑，真宗才安心来，“准如是，吾复何忧。”
澶渊之战，本来是北宋战胜，可真宗却慑于契丹的军事讹诈，早已派密使曹利用与契丹议和，加上这时以王钦若为首的投降派的劝降，寇准势单力孤，未能阻止住这次打了胜仗，反而屈膝订立向辽军赔款的屈辱条约。当寇准听说在条约中，皇帝居然许诺每年给契丹百万币时，即“召利用至幄，谓曰：虽有敕旨，汝所许过三十万，我斩汝矣”，结果宋朝以每年送辽国绢二十匹，银十万两为条件，与辽国达成停战协议。即历史上有名的“澶渊之盟”。在北宋积贫积弱，内忧外患，风雨飘摇的历史时刻，寇准在经济上为国家争取了最大利益，在政治上为北宋带来暂时的和平，这些历史功绩是不可磨灭的。
澶渊之役后，“杨延郎（即戏曲中六郎杨延昭）守光信军，切虏境”。契丹军“攻围百战不能下。及贼退出境，而延郎追蹑转战，未尝败”，就因为杨延郎为主抗敌，并立战功，所以寇准在《论澶渊事宜札子》中曾提及过杨延郎。（见吕祖谦《宋文鉴》）如果说杨家将和寇准有什么关系，查阅有关资料，也仅此类而已。当时的杨延郎只是个普通边将，还没有资格接受这位“专决军事”的寇丞相的直接领导。因此民间盛传说寇准曾经背着靴子，拜访“杨元帅”之事，实际上是以讹传讹，可能是人们出于对寇准的爱戴，而杜撰出来的，不足信。
太宗、真宗、仁宗三朝皇帝对直能敢言的寇准爱恨交集，既畏惧他的刚直不阿，又喜爱他的非凡才干，因此他虽屡屡被委以重用，也屡屡遭贬，命运令人嘘唏感叹。太宗曾说：“朕得寇准，犹文皇（唐太宗）之得魏徽也”这一评价不能谓之不高。寇准与知枢密院事张逊数争于帝前，太宗盛怒之下，就罢了寇准的官。等寇准离京外任之后，太宗却又非常想念他，经常问左右：“准在青洲乐乎？”牵挂之情，溢于言表。时不满一年，太宗复又“召拜参知政事”。又有一次，寇准和太宗争辩不休，令太宗龙颜大怒，太宗叹曰“鼠雀尚知人意，况人乎？”（《宋史·寇准传》），于是再次罢了寇准的官位。寇准的性格特征，可窥一斑。
澶渊之役后，真宗对寇准青睐有加，倍加重用，使他“居相位，决军国大事”，寇准一时显赫，朝中无出其右者。然而，仅仅因为王钦若的挑拨离间，说澶渊之盟，其实是寇准拿皇帝作了最大的赌注而已，于是，听信了谗言的真宗就罢免了寇准的官位。
寇准虽然被罢官免职，却仍不失大臣风度。当他被贬“知天雄军”时，过路的契丹使臣讽刺他说“相公望重，何故不在中书？”寇准回答得很巧妙，他说：“主上以朝廷无事，北门锁钥，非准不可耳。”《宋史记事本末》，极显忠贞报国之心和博大的政治胸襟。后来，寇准误听女婿王曙的话，因上“天书”乃博真宗欢喜，又任他为中书侍郎兼吏部尚书、同平章事。这一次入相，是寇准一生中最不光彩的一页。这次入相，名义上给他个“兼吏部尚书”之衔，这即是传统戏剧中每称他为“寇天官”的依据，其实他的主要职务是比“天宫”更大的“中书侍郎平章事”亦即宰相之官职。之后，寇准又因另一位宰相丁谓的倾轧陷害，被贬到偏僻荒远的雷州，从此繁华不再。据说，寇准被贬雷州，其实是丁谓私改了圣旨，真宗并不完全知情。后来，真宗卧病不起时曾频频问左右：“吾目不见寇准，何也？”真宗一直到驾崩之前，还说“寇准可托大事”，可见他在皇帝心目中的地位，还是很重要的。
寇准的最后一次被罢免，充满了戏剧性，因为这次陷害寇准的丁谓，恰恰曾出身于寇准门下。寇准为了举荐他，曾和当时另一宰相不睦。可以说，当初没有寇准的力荐，丁谓不可能平步青云，当上当朝副宰相。据《宋史记事本末》记载，在一次酒宴中，因“羹污准须，谓徐起拂之。”准笑之曰‘参政国之大臣，乃为官长拂须邪？’谓大惭恨，遂成仇隙“更加富有戏剧性的是，寇准被贬雷州不久，丁谓也因罪被贬崖州。丁谓路过雷州时，寇准还派人送他蒸羊一只。当寇准得知家僮们要找丁谓报仇时，令不许出门，尽情玩乐，等丁谓走远，才许他们外出。可见寇准为人言行虽然过于刚直，但胸襟度量还是很宽大的。当时曾有民谣说：雷州户，崖州户，人生会有相逢处”欧阳修《归田录》）后来，寇准终老于贬地雷州，当地百姓以竹插地挂物为祭。后生笋成竹，因为立祠，目其竹为‘相公竹’（王辟之《海示燕谈录》）。可见在民间，广大百姓还是非常敬重寇准寇莱公的。
金无足赤，人无完人，尽管寇准有济世安邦之才，但作为一介血肉之躯，寇准当然也难免凡夫俗子的种种缺点。比如他为求高宫，就曾采用不甚正当的方法。据《国老谈苑》说，寇准得知太宗青睐“老臣”，不喜年少，担心自己太年轻而不被提拔，就服用药品，让胡须变白。这些江湖野谈，可以不足为凭，但寇准因被罢官日久，请托宰相王旦说情，想法复宫的事实却是有据可循的。王旦为此事曾批评寇准：“将相之任，岂可求耶，吾不受私情。”寇准因此曾非常恼恨王旦。令人意想不到的是，当寇准复官宰相，他谢主隆恩时，真宗却让他去拜谢王旦，因为他的官复原职，恰恰是“不受私情”的王旦大力推荐。（《宋史·王旦传》）
寇准的生活相当奢侈，入仕后，又迎娶了太祖赵匡胤的宋皇后的妹妹为妻，可谓少年富贵，春风得意。欧阳修在《归田录》中说寇准“早贵豪侈，尤好夜宴，不点油灯，虽溷马厩，亦烧烛达旦。每罢官去，后人至官剧，见厕溷间，烛泪凝地，往往成堆”。沈括在《梦溪笔谈》中说寇准尤喜舞柘枝，“每舞必尽日，时谓之柘枝颠”。
就连他的侍妾茜桃，也对他的豪侈颇多微词。有一次宴会后，寇准赠歌姬以束绫，茜桃就曾作两首诗劝谏。诗云：“一曲清歌一束绫，美人犹自意嫌轻。不知织女寒窗下，几度抛棱织得成？”“风动衣单手屡呵，幽窗轧轧度寒梭。腊天日短不盈尺，何似妖姬一曲歌？”茜桃的一番苦心，显赫一时的寇准并未能一时领会，寇准反而和诗分辩说：“将相功名终若何，不堪急景似奔梭。人间万事何须问，且向樽前听艳歌。”（《朝苑名谈》）从这一历史细节可以看出，寇准一生的得失成败，均与他恃才傲物有很大关系。
当然，寇准毕竟是一位有作为、能任事的贤相，他的傲岸风骨为积弱的北宋朝廷涂上了一抹亮色。