真宗赵恒（968-1022），是北宋第三代皇帝。他只能算中材之主，不过，即位之初，尚能勤政治国，广开言路，开局还算不错。
赵恒即位后，便着手整顿吏政，解决机构臃肿、贪污腐败、官吏冗滥、选举作弊等突出问题。规定外任官职田制度，不同的官职给以不同数量的田地作为俸给补贴，提倡廉政。然后裁撤重叠、臃肿的官僚机构，以提高办事效率。又严格官吏的举荐、任用、迁转、考核制度。规定被举荐者三任而有政绩，才能作为善举而议奖赏。被举者若犯贪赃罪等，举荐者亦连坐。赵恒还命宰臣誊录内外官员历任功过，编册进呈，以备委任官员时参考。赵恒还亲自考核京官，开创了宋代京官磨勘引对的先例。
为了广泛选择、培养优秀人才，赵恒把改革科举制和发展学校教育摆在重要位置。在《劝学文》中，曾以“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”如此极端的利禄观作为劝学手段，使众多的读书人趋于科场。学校教育自宋初以来，官学甚少，以书院为主要教学形式的私学逐渐兴盛起来。对此类书院，赵恒也给予了扶持。
赵恒在实行政治改革的同时，也积极寻求经济富强之道。他在即位的当年五月，下诏说：“国家大事，足食为先。”以国家未有九年之蓄为忧，令两府大臣讲求丰盈之术。他还对侍臣说：“经国之道，必以养民务穑为先。”诏三司每逢岁稔之年，要增广市籴以实仓廪。重申转运使的主要职责之一，就是劝课农桑。咸平二年（999），命度支郎中裴庄等官员分赴江南、两浙等地，发官廪赈恤受灾饥民，蠲除田赋。诏令有司减罢各种无名力役，暂缓土木营建，以休养民力。又令陕西沿边地区广兴屯田，把士卒戍边和耕种结合起来；还诏令全国，凡民户有能力开荒，准许无田税农户请佃荒田垦种，五年后定纳赋税。为了使民户有能力进行生产，又推广“预买绢”法，即在每年春季民力乏绝时，官府借贷户缗给农户安排生产、生活，等到秋收后再以绢输官偿债。
赵恒本人也以勤政为要。他制订的工作日程表是：每天清早在前殿接见请对官员，听闻奏事。早饭后处理各司奏事，批阅奏章。下午看书学习，安排各项例常活动。晚上则多召儒臣进讲，询访为政得失、探讨经史等。他还以刑狱直接关系到国治民安为由，编集《新定编敕》856条，镂版颁行，与律令格式、刑统并行。
赵恒还下诏严格约束皇亲国戚以及宦官。他的姑母秦国长公主为其子王世隆求官正刺史，赵恒婉辞拒绝，说：“正刺史系朝廷公议，不可。”他的妹妹鲁国长公主为翰林医官赵自化求升秩，也被他拒绝。驸马都尉石保吉家中发生家仆偷盗一事，石保吉面请赵恒，乞加重罪，又欲在他家中设刑问罪。赵恒以国家自有常法，不允，命交有司处决。
赵恒在即位之初的几年中，广开言路，锐意兴革，勤政治国，所采取的措施促进了当时社会经济的发展，出现了后世所称“咸平之治”的小康局面。