胤礽是清代历史上唯一一位、也是中国官方正史上最后一位明立皇太子。他在刚满周岁时即被确立为皇太子。然而，因康熙教子失当、兼之康熙朝后期党争纷乱，致太子人格分裂，历经两立两废，终以幽死禁宫收场，被追封为亲王。
无忧童年，代理国政
特殊的身世与地位，使得胤礽在康熙帝的50多名儿女中格外突出。因此康熙对胤礽十分宠爱，甚至是溺爱，康熙说“胤礽乃皇后所生，朕煦妪爱惜”，因此即使是日理万机，康熙仍坚持亲自抚养这个生而丧母的孩子。
康熙十七年十一月，5岁（虚龄）的皇太子胤礽出痘。痘疮又名天花，是一种传染性较强的急性发疹性疾病，在当时为不治之症，一旦出痘便使人无比恐慌。出于爱子心切，康熙帝下旨从十一月二十七日起自十二月初九日止，各部院衙门奏章俱送内阁，自己则全心全意看护在儿子身边，陪伴太子度过病危期。待太子痊愈，康熙还特地祭扫了方泽、太庙、社稷等，并向天下臣民宣示这一喜讯。
康熙十八年，康熙又特命修葺紫禁城东面斋宫与奉先殿之间的明奉慈殿，改为毓庆宫，作为皇太子东宫，以示恩宠。
由于康熙帝毕生以孝道治国、齐家，故他也十分希望皇太子做一位如他一样的孝子：
康熙十九年五月初三日，在仁孝皇后去世六周年之际，康熙特命胤礽至陵寝为无缘谋面的母亲致祭，以尽孝道；康熙二十年在送仁孝、孝昭二后的梓宫至陵寝之前，康熙又命太子前往致祭，至后又读文大祭。之后亦不乏遣皇太子致祭先皇后陵事。
在胤礽九岁时，为完成曾祖母孝庄太后游览五台山的心愿，遂同皇父陪伴老祖母往游；康熙二十六年孝庄太后病重时，十三岁的太子更是衣不解带，陪着父亲一同悉心照顾年迈的曾祖母，宿于慈宁宫外，康熙亦不忍视；对待皇父的训令，太子更是严加恪守，不敢懈怠。
幼年时代的胤礽是跟随皇父康熙帝一同生活的，康熙亦为太子的启蒙老师。康熙是位学识渊博之人，对于自己未来的接班人寄予了很高期望，为此他亲自厘定了全面、周密的方针与步骤。
当胤礽还很年幼时，康熙便开始了对他的精心培育。康熙帝特别关心皇太子的成长，比对众皇子的教育倾注了更多的心血。康熙曾当众讲明自己一天中有两件要事，一是问太皇太后安，另一件即是过问皇太子的学业情况。胤礽六岁以前，是由皇父“亲教之读书”。康熙“在宫中亲为东宫讲授四书五经，每日御门听政之前，必另将前一日所授书背诵，复讲一过，务精熟贯通乃已”。由于皇太子天资聪颖，且勤奋刻苦，毫不懈怠，因此学业进步很快。康熙自己说过“皇太子从来惟知读书，嬉戏之事一切不晓”，因此太子能熟练运用满、汉、蒙三种文字，“骑射、言词、文学，无不及人之处。”
正在孝陵祭拜的康熙得到克复云南的捷报后，遂召集众臣进前，亲自宣读汉文捷报，又命年仅八岁的太子宣读满文，胤礽小小年纪，毫不畏惧，其声清朗之极令人叹服。
胤礽六岁就傅，皇帝为他选择了名儒张英、李光地、熊赐履为师；稍长，又特召著名理学家汤斌为詹事府詹事。
胤礽的读书处最先为皇城毓庆宫内；之后，康熙亲定皇太子读书处为畅春园无逸斋（无逸斋位于康熙所住澹宁居旁，康熙不喜奢华，故命于无逸斋外种上庄稼，以告诫太子稼穑艰难之意），其辅导老师有汤斌、徐潮、高裔、熊赐瓒、耿介、达哈塔、尹泰等：康熙帝对太子教育甚严，无论寒暑从无间断。太子亦勤学好问，对待学习认真严肃，从无懈怠，史载皇太子读书“自初读至终篇，为时甚久，目不傍视，身不斜倚，无惰容，无倦志，正襟端坐，口诵手披。诸臣仰睹睿容，罔不欣忭。”
勤奋好学的胤礽曾说：“温故知新，尽人以合天，方为不负所学，不可以讲完而忽之。”对所读书籍，譬如四书中《大学》，《中庸》，五经中《礼》，《易》，又《贞观政要》等政学理论等，读过数遍即能背诵不漏，但他仍按皇父要求每篇必背足一百二十遍方罢——他读书“声韵清远，句读铿锵，反覆抑扬，讽咏不辍”；他讲解书义亦是要言不烦、精妙绝伦：“皇太子于书义无所不贯，即讲一、二句而通章关键俱灵……贯穿精妙，出人意料之外，乃知皇太子天纵聪明，学力深至。”“皇太子睿质岐嶷，学问渊通，实宗社万年无疆之庆。”；在书法方面亦有极深造诣，所书汉字、满文，随侍官员赞曰“皇太子书法于端楷中有飞动之致，兼晋、唐人之长，真一笔不苟。”“皇太子书法精工，笔笔得体，虽钟、王不是过也”等语。而在读书时太子的“谦冲温和”更令师父们受益：按礼制，为太子讲课的官员必须要跪着授课，胤礽不忍看着年迈的师父们下跪，遂特许他们就座，并十分关心他们的身体状况，赐予膳食。有一次，老病的耿介由于中暑倒在了无逸斋内，太子见状，亲扶起，令起回家养病，并嘱托以后方可坐下授书。
才华横溢的皇太子让博学大儒们惭愧不已，故有汤斌几次三番以学问浅陋为由辞请不敢担任太子辅导的重任。因此在为太子择定老师的问题上群臣一再推辞，深怕博学的太子考倒了自己，最后弄到康熙帝不得不动用特权，改推举为直接指定太子辅导老师的地步了。
十三岁的胤礽在刚刚竣工的文华殿为满汉大臣讲学，此后，胤礽又多次在文武大臣面前讲解儒家经典，因已苦学多年，又经过反复训练，少年太子毫不怯场，深得众人赞誉。
在武功方面亦为优异。胤礽娴骑、擅射，出于众皇子之上，“射法熟娴，连发连中，且式样至精，洵非易”；其马上功夫出众，能左右开弓。这样的出众本事早在他幼年时便形成：胤礽五岁时随父往景山射猎，连发五箭，射中一鹿、四兔；其八岁时，在射猎时遇到野兽扰驾，他勇敢地同伯父福全一同射死野兽，康熙龙颜大悦。
优异的学业，使得胤礽得到上下一致好评：“皇太子聪明天纵，睿学大成，皇上犹亲为谕教，惟圣祖神宗之家法是遵，惟天人性命之精微是究，以及五经、诸史、睿法骑射靡不博洽贯通，殚精人妙。”
太子稍长，康熙向他传授治国之道，传授皇太子“告以祖宗典型，守成当若何，用兵当若何；又教之以经史，凡往古成败、人心向背，事事精详指示”。进入青年时期，康熙帝开始在实践中锻炼他，对他充分信任，寄予莫大希望。因此在皇帝屡次外出时，一般都会将太子带在身边，“望其谙习地方风俗，民间疾苦”，以便作为日后治邦安民的参考。太子“从上行幸，赓咏斐然”，其外出视察时不乏与文人骚客的诗词唱喝，渔阳山人王士禛即是其中一位。其相关诗作，在江南文人笔记中多有提及，但大多载于《钦定熙朝雅颂集》，《晚晴簃诗汇》中。
康熙帝亲征准噶尔部噶尔丹之际，先后有十多个月的时间不在京城，他命22岁的皇太子胤礽坐镇京师处理朝政：“代行郊祀礼；各部院奏章，听皇太子处理；事重要，诸大臣议定，启皇太子”。此时期也是玄烨与胤礽父子之间感情最深厚、融洽的时期。他曾上奏皇父曰：“臣从来依恋膝下，习以为常。今自三月二十一日，奏章近二十日未畿回示，臣心寝食不宁，正在悬念之际，四月十一日辰刻，捧接谕旨。……臣展诵时，不胜忭喜，罔之所措。又，塞外所产草物付来观看。臣在京闲居，皇父慈爱，将塞外之物远道寄来，臣何以克当！……”
由于皇太子不负众望，克尽厥职，“举朝皆称皇太子之善”。康熙帝也很满意，他给皇太子的朱批说：“皇太子所问，甚周密而详尽，凡事皆欲明悉之意，正与朕心相同，朕不胜喜悦。且汝居京师，办理政务，如泰山之固，故朕在边外，心意舒畅，事无烦扰，多日优闲，冀此岂易得乎？朕之福泽，想由行善所致耶！朕在此凡所遇人，靡不告之。因汝之所以尽孝以事父，凡事皆诚恳敦切，朕亦愿尔年龄遐远，子孙亦若尔之如此尽孝，以敬事汝矣。因稔知尔诸事谨慎，故书此以寄。”“尔如此孝顺父亲，诸事挂念在心，朕亦祝尔长寿无疆，子孙同尔一样孝顺，亦如此恭敬尔。”
这时的胤礽贤明、敦厚，是一位文武兼备的完美皇太子，因此他深得朝臣赞许，更是皇父的骄傲。康熙屡次外出，皆不忘问候留在宫中的爱子；有时胤礽可能对于给皇父写信的事不太重视，康熙便十分焦急，在他心中，太子已是他生活中不可或缺的一部分了。有一次，他甚至给太子的书信中说“此间尔请安文书隔绝，朕内心不安。”当康熙帝亲征准噶尔之时因“对尔不胜思念”，故谕京中皇太子将其“所穿棉、纱、棉葛布袍四件、褂子四件寄来，务送旧物”，以“为父思念尔时穿之”。而且他身体健硕，眉清目秀，一表人才，颇具令名，甚至连当时在清宫供职的法国神父白晋，他在给其国王路易十四的报告中也对胤礽大加称赞：“可以说，此刻已二十三岁的皇太子，他那英俊端正的仪表在北京宫廷里同年龄的皇族中是最完美无缺的。他是一个十全十美的皇太子，已至在皇族中，在宫廷中没有一个人不称赞他，都相信有朝一日，他像他父亲一样，成为中华帝国前所未有的伟大皇帝之一。”
婴儿太子，首立首废
满族人进关后，一切都效法汉人，在立太子上也效仿了三代帝王，直到胤礽的出现。他不但在清史上，而且在中国历史上也是一个奇迹。两立两废，害得活了那么多年的康熙都有些烦躁不安了，但这位明君却不死，还活着。而他在活着的同时还“培养”了无数个儿子来充当无耻的小人，胤礽无法抵挡，也无处躲藏，只能是眼睁睁地看着自己失败，然后回光返照似的崛起，最后又失败。
事实上，鉴于清朝前几代帝王的“文成武德”，我们无法猜测胤礽执政后的功绩是否会超过雍正，但有一点可以肯定的是，光明磊落地做事，堂堂正正地做人，雍正绝不如他。
胤礽被立为太子，其时才两岁。这是清以来诸帝中第一次打破旧制，明立太子。但他也是清朝最后一位被明立太子的皇子。
康熙对这个小太子的教育可谓煞费苦心，在他略懂事时，就亲自为他讲书。胤礽也是聪慧异常，四岁时便能熟读四书。两年后，康熙又请当时的大学士张英和李光地任皇太子师傅。并建“无逸斋”当其书房，还规定了严格的学习制度。一有时间，康熙就会去“无逸斋”，用各种问题考查太子。太子的回答常能让康熙满意，在胤礽十岁左右，康熙便决定培养他的从政能力，常常带着他四处出巡，熟悉各地风俗习惯与当时的百姓疾苦，为的是让太子知道江山稳固之不易。
康熙的宠爱和大力培养，太子的聪慧好学，使得其少年早成。文武兼备，更为难得的是，太子体格健硕，相貌堂堂。在康熙身边，每当遇到康熙所不能解决或是左右为难的问题时，太子会突然蹦出一个想法来，总让康熙心花怒放。
太子十七岁那年，康熙在亲征噶尔丹的途中忽然病倒。人一遇到病自然就会想到自己最亲的人，他派人去招太子和皇三子来塞北行宫请安。而两个儿子见到父亲的时候，却表现出了不一样的神情来。太子见到康熙的清瘦模样，却毫无悲戚之情，仿佛是看着别人的老父亲生病一样。皇三子却是泪痕满面，恨不得替父亲生病。
康熙当时就想，我带兵在外打仗，胜了还可以，若是不胜，这份忧愁谁来替我分担。我叫你们来不过是想分担一下我的忧愁，而这个胤礽却没拿自己的这份意思放在心上。我在你身上花了那么多心血，我现在得了重病，你居然没把我当回事！这个儿子是不是木头？
这种想法是康熙从父亲的角度来考虑的，但他充当父亲角色的同时还充当着皇帝的角色，这个角色如果对胤礽的态度进行评价，事情就大了。康熙后来以皇帝的身份评价太子，愤懑道：“此人绝无忠爱君父之心。”
其实，这根本就是一件小事。我们知道得病的人神经脆弱，敏感，别人平时的一举一动可能根本引不起自己的注意，但自己生病时，这种举动就被他完全地吸收在眼里和心里了。当时的胤礽不过十七岁，对于生老病死或许懂得一点，但绝对不是很深。况且，在他印象中，父皇永远都是那么健康，精神矍铄，老而不死的。康熙将这件事记在心里甚至达二十多年，可见其小题大做之能事。但也从另外一个方面说明了康熙是很看重孝道的。
康熙本人就是个孝子，他侍奉孝庄文皇后近三十年，至爱尽诚，恭敬有加，有始有终。但他要求太子也如此，未免有些过分了。他能做到孝，人人称赞。但如果要求别人也和自己一样，就是己所欲，施于人了。况且，太子孝顺与否仅凭这一件事就妄下结论，史上称其为明君，实不敢苟同。但胤礽的这件事情的确在康熙心上留下了不好印象，却是事实。
太子似乎和噶尔丹前生有什么深仇大恨一样，康熙三十五年（1696年）二月，还是康熙第三次征噶尔丹，让太子处理朝中事务。比如行郊祀礼、处理各部院的奏章，如果是很重要的事就必须要诸大臣议定。
该年六月，康熙大破噶尔丹，返回京师，胤礽率领文武百官迎接康熙。第二年，康熙又出兵宁夏，还把朝中事务交归太子管理。
但就在康熙回到京城后，听到这样一件事：太子似乎疯了，见谁打谁，不管是朝中大臣，还是宫女侍卫，一律屈服在他拳脚之下。康熙觉得有点不可思议，但只是因为这样一件事就训斥太子或是给太子加上一个什么罪名，未免有些不入情理。打大臣算什么，他还经常处死大臣呢。
可这件事也不能就这样不了了之啊，既然不想治主人，那就打狗吧。于是，康熙惩罚了太子身边的几个人。由此以后，康熙对太子的宠爱在渐渐消退。但太子的疯病却越来越厉害了，首先表现在行为上，时时刻刻出手伤人；在起居上，白天睡觉，晚上生龙活虎；在饮食上，仿佛是饿死鬼托生，一顿要吃七八碗饭，饮酒必须要醉。由上可知，胤礽过的是醉生梦死的生活。可这样一个人居然害怕打雷，一听到雷响，就如老鼠一样四处逃窜，魂不附体。
康熙巡幸塞外，他总能发现胤礽偷偷地在帐篷外向里窥探，这让康熙觉得太子是不是想谋反。当时正巧皇十八子允祄重病，康熙回京城试探，可康熙一想到太子的所作所为，居然对大臣们说了这样一段话：“胤礽的病没有事，一个小孩子得病不是很正常的事吗？你看看我，上有皇太后之忧，下系天下臣民之望，多难啊！”
这显然是一番气话，意思是太子盼望他早点死，可他还不能死，因为上有一个老皇太后，下面还有一群臣民。