楚辞是战国时代以屈原为代表的楚国人创作的诗歌。西汉末年，刘向收集屈原、宋玉等人作品以及汉代文人的模仿之作，编成作品集《楚辞》。
楚襄王问于宋玉曰：“先生其有遗行与？何士民众庶不誉之甚也？”
宋玉对曰：“唯，然。有之。愿大王宽其罪，使得毕其辞。
客有歌于郢中者，其始曰《下里》、《巴人》，国中属而和者数千人；其为《阳阿》、《薤露》，国中属而和者数百人；其为《阳春》、《白雪》，国中属而和者不过数十人；引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。
故鸟有凤而鱼有鲲。凤凰上击九千里，绝云霓，负苍天，足乱浮云，翱翔乎杳冥之上；夫藩篱之鷃，岂能与之料天地之高哉！鲲鱼朝发昆仑之墟，暴鬐于碣石，暮宿于孟诸；夫尺泽之鲵，岂能与之量江海之大哉！
故非独鸟有凤而鱼有鲲也，士亦有之。夫圣人瑰意琦行，超然独处，世俗之民，又安知臣之所为哉？”
面对楚襄王的“士民众庶不誉之甚”的责问，宋玉首先承认自己确实不被世人称誉，然后分别以音乐、动物、圣人为例，陈述于曲弥高而和弥寡、鷃和鲵不能与凤鲲相提并论、世俗不懂圣人一些不同于凡人的事理。整篇应对之词全用比喻，并未直接为己申辩，而其缘由已经昭然自明，既委婉地回答了君王的责难，又展示了宋玉广博的学识、宏大的气度与过人的才华。