明宣宗朱瞻基自幼受祖父母的恩宠。他之所以能够受到恩宠，不仅是因为他长得类似朱棣，还因为他聪明机智。宣宗即位之后，汉王朱高煦叛乱，但被他的聪明机智给镇压了下去，并没有引起大的震动。宣宗朝是明王朝的鼎盛时期。这时，明朝的国策已由洪武、永乐时的严苛趋向平稳。但是，宣宗到底是如何登上皇位的？却给历史留下了种种疑团。
皇太孙朱瞻基自出生时便备受祖父母宠爱。皇太孙为什么能够受到祖父母的宠爱呢？这里面是有很多原因的。
朱瞻基是洪熙皇帝朱高炽的长子，出生于洪武三十一年（1398年），在朱瞻基出生的那天晚上，他的皇祖父当时还是燕王的朱棣曾经作了一个梦，他梦见自己的父亲太祖皇帝朱元璋将一个大圭赐给了他，在古代，大圭象征着权力，朱元璋将大圭赐给他，正说明要将江山交给他。朱棣醒来以后正在回忆梦中的情景，忽然有人报告说孙子朱瞻基降生了。朱棣马上意识到难道梦中的情景正映证在孙子的身上？他马上跑去看孙子，只见小瞻基长得非常像自己，而且脸上一团英气，朱棣看后非常高兴，这件事对朱棣下决心发动靖难之役也有很大的作用。
早在朱瞻基四岁时，祖父朱棣发动“靖难之役”，登上皇帝宝座，为他的辉煌前程奠定良好基础。因祖父在南京称帝，他也随祖母来到南京。朱瞻基原本是个活泼可爱、性格开朗的北方男孩，来到宫廷，举止却严整肃然。朝廷内外，大小官员对他皆十分赞赏，佩服他小小年纪有如此贵相，纷纷惊叹其必为国之君王，是个名副其实的小天子。
朱瞻基长大后，非常懂事，在宫中出出进进，非常尊敬长辈。他从小就喜读诗书，且过目不忘。明成祖见孙子逐渐长大，聪明灵巧，又懂事，心里非常高兴，就早早地为他挑选先生，让他从小接受正规的学习教育。几番挑选，太子少师姚广孝当了他的第一位启蒙老师。姚广孝每天准时在华盖殿给朱瞻基上课。
姚广孝，长洲人，14岁出家，法名道衍，跟随师傅席应真学习。洪武年间，皇帝命令通晓儒学之人来礼部会试，他不接受官职，太祖便赐他僧服而归。太祖去世后，建文帝实行削藩。周、湘、代、齐、岷诸王相继被削藩，道衍便秘密劝成祖举兵征讨建文，于是成为成祖起兵出谋划策的功臣。
当了皇帝的成祖授道衍为僧录司左善世，负责处理宗教方面的事务。永乐二年（1404年）四月，拜他为资善大夫、太子少师，仍用姚姓，并赐名“广孝”。成祖特别敬重他，每每不直呼其名而只叫他少师，便可见对其格外尊重。成祖曾多次劝他蓄发还俗，并给他宅第和两名宫人，他都谢绝了，仍然住在寺里。姚广孝一直在南京和太子——即朱瞻基的父亲朱高炽在一起。当时，成祖出征蒙古，出入于南北两都。永乐五年（1407年），10岁的朱瞻基开始读书，姚广孝作为他的老师为他讲学。
姚广孝博古通今，精通战略，各种经书典籍都有所闻。他教给朱瞻基许多治国之术和儒法之道。瞻基认真学习，刻苦用功，姚广孝十分喜欢他。
明成祖除了让姚广孝担任长孙的老师，还要求翰林院内阁大臣在武英殿为他讲学，借此增长朱瞻基的学识。成祖又非常注意用自己的言行举止潜移默化地影响他。永乐七年（1409年）成祖巡狩北平时，朱瞻基也跟着。路上看见农田，成祖便让停车，带着十几岁的孙子到田间看农民辛苦农作，教他认各种农作物和各样的农具。看着地里的庄稼给他讲农民劳作之艰辛，粮食得来之不易。
这些实际经验，使朱瞻基从小就明白要关爱百姓、珍惜农力的道理。后来，成祖写《务本训》阐述了农民从事农业劳动的艰辛，由此联想到帝王创业的艰难，又引申到任用、赏罚、内治、外戚、饮食、防卫、理财等方面，并且明确指出，这是帝王的为政之道。成祖信奉儒家，命令负责朱瞻基教学的儒臣，务必要让他掌握儒道之精髓，以治国平天下。
朱瞻基遵循祖父的教诲与培养，随着年龄的增长，学习更加用功了。他禀性聪慧，读书强闻博记，可以灵活掌握书中大意。他每次读书必定从头读到尾，对于书中关于兴盛败亡的内容，他都备加注意，从中领会诸子百家言外之意的思想本质。成祖对皇太孙如此勤勉好学，感到十分欣慰。
永乐八年（1410年），明成祖再次亲率大军北征蒙古，指令尚书夏原吉辅导皇孙朱瞻基留守北京，开始处理国事的实践。夏原吉不负皇帝所托，每天清晨早早上朝，辅助皇孙办公。夏原吉处事干练而周全，有一次，一个郎官御史前来请示政务，夏原吉口应手判，神情坦然，一会儿即告完毕。这些，朱瞻基都亲眼目睹而铭记在心。夏原吉卓越的才能深深地影响了朱瞻基，使他对这位老师也更加崇拜与尊敬。
成祖北归后，又命令夏原吉侍从皇孙游历民间，体恤百姓生活之苦。有一天，夏原吉侍从朱瞻基到某处，命随从拿来细碎的黄米进献给朱瞻基，说道：“如果殿下吃了它，就会知道农民的辛苦。”朱瞻基经过在乡下的巡视考察，更加体会到祖辈创业的艰难，就像农民百姓终日劳作一样，需要付出极大的代价。他做了皇帝后，实行休养生息政策，以及体恤民情的态度都与这段经历有关。
明宣宗自幼就深受祖父明成祖的喜爱，他经常跟随祖父向北巡视，转战蒙古。明成祖一生颇喜战功，出征蒙古是他夺权之后的首要任务。为此，明成祖朱棣从永乐八年（1410年）到永乐二十二年（1424年），曾五次亲自出征蒙古，打击了蒙古贵族的割据势力，巩固了中央对蒙古地区的管理。
永乐八年（1410年），五十万大军在明成祖的率领下，从北京出发，去征讨鞑靼。随同成祖一起去的有学士胡广、庶子杨荣以及金幼孜等人。皇长孙朱瞻基，被留守在北京，没有参加此次出征。由夏原吉辅佐主持六部及都察院事务，并负责往前线接运军饷。
永乐十一年（1413年）正月，皇太孙朱瞻基随成祖在北京巡幸，其主要目的是为了将仁孝皇后安葬于长陵。仁孝徐皇后秉性贤淑，善辅朝政，是成祖最宠爱的人，皇后的意见，成祖多半都能采纳。仁孝皇后尤善内治，她经常召见宫中的妇人，赐冠服钞币，并告诫她们道：“女人伺候丈夫，不应该只照顾他们的衣食方面，而且要随时给他们提好的意见。一般来说，朋友的话，可听可不听，但夫人婉转的话语是比较容易接受的。我朝夕侍奉皇上，常劝他应以人民为重，你们也应该这样做啊！”朱瞻基对祖母的感情很深，并且也很孝顺苦心抚养他长大的祖母。永乐五年，祖母忽然患病，不久后便去世了。
成祖对仁孝皇后的死万分悲痛，特别命令历有群臣，在灵谷、天禧二寺之间，大设斋饭，以示对她一生功德的悼念。仁孝皇后死后六年，即永乐十一年（1413年），成祖来到北京，见北京气候宜人，就此决定将仁孝皇后的灵柩安葬此地。朱瞻基要求一定要亲自前往，共同安葬祖母，以表达自己的哀思与孝心。此行，他又随祖父到凤阳，参拜祖陵，成祖叫他铭记祖辈们开创江山的艰难。
漠北蒙古贵族的瓦剌部势力于永乐十年逐渐强大起来，不但侵犯鞑靼部的头目本雅失里，而且还常要挟明朝政府，扣留使吏，南下骚扰内地百姓。为此，明成祖决定亲征瓦剌。永乐十二年（1414年）正月，明成祖亲自下诏征调山西、山东、河南及淮安、凤阳、徐、邳等地的民夫15万人，并将粮食运送到宣府。二月，成祖下诏亲征，任命安远侯柳升，成山侯王通、都督谭青率领左右掖军，武安侯郑亨率领中军，宁阳侯陈懋、丰城侯李彬率领左右哨，都督刘江、朱荣为前锋。三月，成祖指挥的大军从北京出发了。这次出征蒙古，皇太孙也随成祖去了，目的是为了让他亲临战场，锻炼一下。朱瞻基这时已是16岁的小伙子了，听说要出征，十分高兴，在祖父的谆谆教导下，加上他天赋聪明，成长很快。
带皇太孙出征，明祖到底是出于何种考虑呢？他曾对侍卫大臣说：“朕的长孙英俊聪明，胆略过人。他应该亲自体验一下部队的生活，并要亲眼看到前线战士征战的艰难，要保住大明的江山，应付出多少努力。”可见祖父对皇孙的一番苦心。成祖对杨荣、胡广、金幼孜等人说：“你们应对长孙多传授一些经史，决不能荒废了他的学业，这样才可以将他培养成为一个文武双全的人。”
于是，行军过程中，朱瞻基在习武的同时还要学习经典书籍。
四月，成祖率军驻扎在兴和，在一次大检阅之后，将军队分五路兵马出塞，一齐向漠北瓦剌部进军。五月，大军在杨林城稍稍休息了一下。朱瞻基除了随同祖父一起检阅军队外，在闲暇之时，他也寸步不离祖父，听祖父讲述打江山的艰辛，以及后辈如何将江山保住的许多道理，又从中受益匪浅。
六月初，明军在达撒里怯儿地与敌军开始交战，战斗打得非常激烈，双方互有伤亡。铁骑兵在成祖的率领下，喊杀声震天动地，杀得蒙古军落荒而逃。朱瞻基跟随内侍官李谦在九龙口与敌军交战，战争进行得非常激烈，李谦奋勇杀敌，但由于敌我力量悬殊，形势相当危急。成祖听说太孙参加了战争，立刻派军增援，这才缓解了危机。
李谦因害怕自己带太孙参战涉险有罪，触怒天颜，自杀身亡。这次随祖父出征，受到了战争的洗礼，朱瞻基方感要守住大明江山的不易。这对他以后的成长产生了深远的影响。八月，他随同祖父撤兵回到北京。
在明宣宗幼年和少年时期，他的聪明、机智，便已锋芒渐露了。成祖时带在大臣面前夸耀自己的长孙，对他十分钟爱，并要胡广等大臣好好教导自己的长孙，让他多多学习经书典籍。永乐九年（1411年）十一月，年仅14岁的朱瞻基被立为皇太孙，此后，他经常伴随在明成祖身边，时时出兵征讨，随着时间的推移，他的文治武功也在增进。成祖对长孙的文才武略十分赞赏，并对朱高炽说：“今后，天下可以太平了。”明成祖把继承和发展祖宗基业的希望寄托在了他这位聪明、英俊、机智、勇敢的贤孙身上。朱瞻基的父亲朱高炽也认定，因为有了这个儿子，巩固了自己做皇太子的地位。朱高炽与一奶同胞的弟弟高煦有着明显的差异，他为人善良、宽厚，精通文武，颇具君主风范，而朱高煦是明成祖的次子，他生性顽劣、狠毒。靖难之役时，他跟随父亲征战沙场，屡立战功，便居功自傲，总想将长兄比下去自己坐上太子之位。
永乐二年（1404年），朱高炽被立为太子，而朱高煦被封为汉王。为此，朱高煦忌恨长兄，坚持不肯就藩，并多次想方设法谋害太子，以图伺机夺取皇太子之位。他曾经秘密地对他的左右侍从说：“像我这样的文武双全之人，为什么不能做秦王李世民？”又曾作诗云：“申生徒守死，王祥枉受冻。”更加露骨地表现出他对父皇的不满，并且流露出意欲夺嫡之意。朱高煦欲争太子之位，朝廷上上下下没有不知道的。当年年仅十几岁的朱瞻基也懂得警惕叔父觊觎储位的野心，并设法为父亲排忧解难。
朱瞻基一改仁柔怯懦的形象，作为皇位的第二继承人，对威胁其父太子地位的人，采取咄咄逼人的反攻势态。
有一次，明成祖命令皇太子朱高炽与次子朱高煦、赵王朱高燧以及皇太孙朱瞻基一同谒太祖皇陵——孝陵，为先祖扫墓。作为太子，朱高炽当然走在前面，但他身体肥胖，走路也不是很稳，由两个内官扶着，也还不停地失足。走在他后面的朱高煦，看了太子的狼狈相，认为这正是戏耍兄长的好机会，便当着随同大臣的面，跟在太子身后说道：“前人蹉跌，后人知警。”此言一出，被讥讽的太子倒没什么表示，而走在高煦后面的太孙朱瞻基听后，立刻反驳道：“更有后人知警也。”朱高煦听罢，回头一看，不觉得大惊失色，只见是年幼的太孙朱瞻基，深感在争夺储位的斗争中又增加了一个强硬对手。朱瞻基的机敏回答也令在场的其他人暗暗佩服。
这个故事与“螳螂捕蝉，黄雀在后”的成语颇相符合，也说明了皇太孙朱瞻基在储位斗争中的地位。据有学者考证，认为永乐十四年朱高煦谋叛和永乐三十一年朱高燧谋叛，都是由皇太孙朱瞻基一手策划的诬陷，也可见皇太孙的厉害。
朱瞻基精明，深知高煦辈对自己未来继承权的威胁，暗中集结力量，在文武大臣乃至宦官中形成自己的势力。每当太子以柔仁面目出现时，他便以刚健相辅，刚柔相济，使无能的朱高炽在权力斗争的风浪中得以保住地位。
皇上宠爱聪明的朱瞻基，朱瞻基用自己的聪明才智，每每在父亲危急之中，解救父亲。朱高炽能保住太子之位，与他的才智是分不开的。