太子朱标死后，秦、晋、燕王无不窥伺皇位，但朱元璋接受了学士刘三吾的建议，立皇孙朱允炆为皇太孙，以杜绝诸王对皇位的觊觎。不久，洪武二十八年，秦王死。洪武三十一年，晋王死。至此，朱棣的两个强大有力的对手消失了，他成为诸王中最年长者。这时的朱棣已经羽翼丰满。
晋王死后一个多月，朱元璋曾给朱棣一道敕谕：“朕诸子独汝才智，秦、晋已薨，系汝为长，攘外安内，非汝其谁？……”
可见，这时的朱元璋已经把朱棣看作维护朱家皇朝的一个支柱，对他寄予很大希望。然而，朱元璋毕竟精明过人，他也虑及燕王权势过大，对继任皇帝构成威胁，所以，朱元璋临死时告诫：“燕王不可不虑。”
洪武三十一年（1398年）闰五月十七日，朱元璋和大臣们议政之后，自觉十分疲倦，便躺在后宫的床上休息。没想到，他这一睡就再也没有醒过来，时年71岁。
朱元璋虽然死得很突然，却早已立下了遗嘱。遗嘱是这样写的：“我担当皇帝重任，乃上天意志。三十一年来，格外小心，不敢懈怠，希望能给老百姓带来好处。无奈我出身寒微，不具备圣人那博大的才智，虽然做了些事情，但还有许多没考虑周到。我担心精力日渐衰微，很怕一些事情没有办妥。现在我就要离开人世，想起经历过的，也没有什么感到遗憾的事了。皇太孙允炆，性情宽厚，处世聪敏，讲究孝道，众望所归，应当继承皇位，文武大臣要同心协力辅佐他。在封地的诸王，得到我去世的消息，不必来京城，应当管好各自的封地。各王所属的文臣武将，都要听朝廷安排。”
明朝中央很早就有人认识到了分封藩王的弊端。太祖治国严酷，威憾中外，太孙则以宽大仁慈得到人们的爱戴，唯独诸王仗着叔父的身份，常常不遵从太子命令。朱元璋在晚年对诸王势力膨胀、形成的尾大不掉之势已有所察觉，所以，朱元璋死时，因恐诸王争权，遂在遗诏中禁止诸王至京奉丧。
洪武三十一年（1398年）闰五月十八日，21岁的朱允炆继承了皇位，改次年为建文元年，史称建文帝。同年六月，户部侍郎卓敬密奏裁抑宗藩，建文帝虽未批复奏疏，但消息已泄露出去，燕、周、齐、湘、代、岷等诸王即相互煽动，流言四起。在这种形势下，建文帝的亲信大臣齐泰、黄子澄建议先进攻几个势力较弱的藩王周、齐、湘、代、岷。朱棣是要对付的主要目标，因为周王是燕王的同母弟，削周是剪燕之手足。
于是，从洪武三十一年（1398年）七月至第二年六月的不到一年时间里，周、湘、齐、代、岷五王先后被夺去爵位，废为庶民。其中周王迂云南，齐王锢京师，代王幽大同，岷王徙漳州，湘王则合室俱焚。建文帝对北平的控制也在削贬诸王的同时加强。洪武三十一年（1398年）十二月，命工部侍郎张昺为北平布政使，指挥佥事谢贵、张信掌北平都指挥使司，他们还肩负着严密监视燕王行动的使命。建文元年春，又以防边为名，派都督宋忠、徐凯、耿谳分别率兵屯驻开平、临清、山海关，而调北平原驻防军一一永清左右二卫于彰德（河南安阳）、顺德（河北邢台）。刑部尚书暴昭、户部侍郎夏原吉等14人受命以采访使身份巡天下。
建文帝朱允炆心里明白，虽然自己的父亲是太子，当之无愧，可自己何德何能，只不过因为爷爷的宠爱，就轻易接过了国家，这太不能服人了。况且那些叔叔们一个个手握重兵，他们的力量，保江山可以，推翻自己，再打一次江山，也不是不可能。而这些人中，最危险的，就是燕王朱棣。
其实，早在朱元璋病故之时，朱棣便带领兵马，打算以祭奠父亲为名进入南京，乘机举事。但是建文帝命令只准燕王单骑入城。朱棣盛怒之下，返回北平。至建文帝次第削除诸藩的时候，朱棣起兵谋反的意图更加坚定了。
事情发展到这一步，燕王想安安静静地过好日子，没事上战场打个仗过个瘾，已经是他一厢情愿的想法了，他的侄子不允许他在王爷的位置上再干下去了。
这个时候，姚广孝又来了，他也已经知道了削藩的事情，燕王再不动手，下一个倒霉的就是他了。于是道衍又拿出自己的那套说辞，劝说朱棣起兵。
朱棣很犹豫，说：“民心向彼，奈何？”（《明史》）姚广孝笑了笑，说道：“臣如天道，何论民心。”意思就是说，王爷您不用担心这个，您若是起兵，是符合天意的，不用担心民心所向的问题。
这个时候，道衍这类天文工作者的重要性就显出来了，古人往往将命运归结为天意，做什么事之前都要先问天，而星象就是天的语言。所以，像姚广孝这样能看懂天体运动的，就往往很有价值。朱棣心里明白，如果再不有所行动，恐怕自己真的要失去一切，成为平民，多年的戎马，多年的富贵，让他的生存不能离开其中的任何一样。
打定主意的朱棣并没有盲目开始行动，他明白，和朝廷比起来，自己不仅没有丝毫道义上的优势，就连军事力量都不值一提。为了扩充军队，提高武装，姚广孝给朱棣出了不少主意，他要求朱棣马上召集人马，充实力量。什么流民、散兵游勇之类的，管他出身如何，先找过来再说。这样一来，朱棣的军队，很快就人数充盈起来。
光有人还不行，打仗不能挥着木头棒子上阵，要有兵器。可是去哪找这么多兵器？只有自己锻造了，很快，朱棣发现，问题来了。
现在人人皆知皇帝要削藩，这个时候在家里锻造兵器，谁会不知道你想要干什么？皇帝马上就会派人来采取行动。为了掩人耳目，赢得足够的准备时间，姚广孝这个时候又发挥了他绝佳的聪明才智。
朱棣住的府邸是元宫旧址，非常深邃，姚广孝把练兵的地点安排在后苑，距离正门有相当的距离，这样就不会让练兵的声音传出去。然后，又挖了一个很大的地下室，“缭以厚垣，密甃翎甋瓶缶，日夜铸军器，畜鹅鸭乱其声”（《明史纪事本末》）。墙壁很厚，屋子四周还排列上很多的大缸，这似乎有很好的隔音效果。
不过，再隔音，敲打金属的声音也不会完全被过滤掉，姚广孝想了一个绝招，他在地下室的地面部分办起了副业，养了很多的鹅和鸭，这两种家禽叫起来简直对人的耳朵是种折磨，就这样，任凭地下的声音再大，混在叫声中也不会被人发现。
事情进行得很顺利，没多久，朱棣就拥有了一支足以和朝廷抗衡的军队，且这支军队，兵丁彪悍，装备优良。朱棣看着姚广孝一手打造出来的成果，心里五味杂陈。
也许朱棣并不想造反，虽然他可能会抱怨，可能会不满，但他可能真的不想走到今天这一步。王爷的日子挺好的，荣华富贵，地位显赫，就算不能一主天下，却可以占据一方，过着舒心的日子。如果国家有难，还能披甲上阵，纵横驰骋。这样的生活多快乐，这才是朱棣想要的。
但就是这样简单的生活，朱允炆也不给他的叔叔。朱棣知道，这个孩子怕他的叔叔们有异心，怕他的江山坐不稳，怕自己终将死无葬身之地。那种“群狼环饲”的恐怖朱棣能理解，但这并不代表他会像那五个被废的藩王一样妥协，事实就是如此残酷，要么朱棣死，要么朱允炆死。
而朱棣，肯定不想死。
然而，在起兵之前，还有很多工作要做，朱允炆也不是瞎子聋子，他当然能够知道朱棣在做些什么，这场叔侄之间的较量，才刚刚开始。
大殿之上，葛诚跪在地上，始终不敢抬起头来。他这次进京是带着任务来的，名义上是向皇帝报告一些藩王的消息，可实际上，燕王让他来，还有一个更重要的工作，那就是打探京城的消息，传递回去，给王爷作为参考。现在，他正等待着皇帝，能不能完成任务，还是个未知数。