马邑之谋后，汉匈断绝和亲，武帝决心武力消灭匈奴，公元前132年，朝廷中又发生了窦婴、田蚡党争案，武帝决心提拔一批法吏之士，巩固内政，汉武帝元光五年（公元前130年）七月，酷吏张汤被提升为太中大夫，自此用法越来越严苛。汉代吏治进入酷吏时期。
汉初的开国之君刘邦及诸大臣大将都是从社会下层经过秦末农民战争登上统治宝座的。他们深知酷刑暴政是秦亡国的根本原因，因此，都主张无为而治，休养生息，以满足百姓渴望稳定，发展生产的要求。“萧规曹随”是汉初无为而治的典型治国方式，等到了文帝景帝，天下安定，社会稳定，民心自爱，社会风气良好，经济生产也有很大的发展，出现了“文景之治”的大好局面。但是，随着社会各方面矛盾的积累和激化，也开始出现苛刻寡恩，执法不避贵戚，务求惩治豪强的酷吏，如郅都、宁成、周阳由等。
郅都为人重气节，为政清廉，亲戚朋友找他说情，托他办事，他一概不徇私情。他执法严格，秉公审案，即使位高权重、地位高贵的人犯了法也不能有所幸免。郅都常说：“我身为朝廷命官，自然应当恪尽职守，以死为国家尽忠，绝不能因为妻子儿女改变我为国尽忠的理想。”后来，郅都被任命为中尉，列侯宗室都很害怕，不敢正眼瞧他，称郅都为“苍鹰”。
南阳人宁成也曾为景帝做事。宁成好盛气凌人，从不屈居人下。在他当小官吏的时候，一定会凌驾于长官之上；当长官的时候，又以严厉的手段对付自己的属下。郅都为济南太守，郡都尉见郅都犹如属下的县令见太守一样，等到宁成当上了济南都尉，他便凌驾于郅都之上了。郅都死后，长安附近宗室贵戚多横行不法。于是，景帝任命宁成为中尉，宗室豪强人人恐慌。
汉武帝即位后，宁成调任内史。外戚纷纷打击报复宁成。因怕遭受重刑，宁成私刻印章关文逃出函谷关回到南阳。他说：“做官不到二千石，经商不赚千万钱，不能算成功人士。”宁成回到家乡后，买了上千顷良田，转租给贫民耕种，他的差役达几千家，财产达数千万。在南阳，宁成役使百姓，号令权威甚至重于郡守。
周阳由以侍郎的身份侍奉文帝。景帝时被拜为郡守。周阳由亦好盛气凌人，不肯屈居人下。周阳由为郡守，视都尉如县令；为都尉，又欺凌太守，夺其治权。周阳由治理郡，一定要铲除豪强地主，执法严酷，行为骄横暴躁。他喜欢的人，即使犯了法，他也会想尽办法为那个人开脱罪责，若是他厌恶的人，即使不犯法，他也会打击陷害。汉武帝登基后，周阳由仍为郡守，在二千石的官吏中，他的执政最为严酷暴虐。后来，周阳由被任命为河东都尉，因为与太守胜屠公争权失败，被杀。
汉武帝即位初期，吏治修谨，酷吏有数。武帝是一个有雄心壮志的人，他想效法儒家政治理想中唐虞成康四夷宾服、官民同乐、祥瑞尽现的盛世。所以，武帝即位以后，诏举贤良文学，议立明堂，改正朔，易服色，各项事业搞得轰轰烈烈，决心彻底改变汉初以来奉行的黄老无为政治。
在武帝的统治之下，尽管他本人期望创造一个人人和乐的“唐虞治世”理想局面，但是就在此时各种社会矛盾开始激化了。建元三年（公元前138年），为了让东海国的百姓过上安居乐业的生活，汉武帝将东海举国迁到江淮一带，耗资巨大，天下震动，百姓恐慌不安。建元六年（公元前135年），派王恢、韩安国击南越，又令唐蒙开西南夷，巴蜀一带百姓人心浮动。特别是元光二年（公元前133年），马邑之谋后，汉匈断绝和亲，武帝下决心武力消灭匈奴。元光三年（公元前132年），朝廷中又发生了窦婴、田蚡党争案。汉武帝为了应付朝中内外的变化，逐步提拔一批法吏，委以重任。这些人奉行严刑酷法，加强了中央对地方，君王对大臣的控制。
元光四年（公元前131年），汉武帝任命律法世家张汤为御史大夫。陈皇后为了争宠，以巫蛊之术诅咒竞争对手。事发后，武帝极为震怒，将这起案子交给御史张汤审理。张汤用法极严，诛杀了跟此案有关的许多人。汉武帝非常满意，提升张汤为太中大夫。此后，汉代吏治进入酷吏时期，大批酷吏受到重用。
张汤，杜陵（令陕西西安）人。张汤父亲为长安丞，汤父死后，张汤为长安吏。汉武帝舅舅田胜为九卿时，曾因罪被关押在长安的监狱里，身为长安吏的张汤全心全意地服侍他。武帝即位后，田胜被封为周阳侯。为报答张汤，田胜向许多贵人引见张汤。
宁成为内史时，发现张汤是个能干的人，就任命张汤为内史掾，又向上推荐张汤，张汤被提升为茂陵尉。武安侯田蚡当了丞相后，觉得张汤精明强干，就提拔他做了丞相史。田蚧向武帝推荐张汤，被汉武帝任命为侍御史，负责治理刑狱。
元光五年（公元前130年），武帝让中大夫赵禹、太中大夫张汤共同修改律令。经过这次修改汉初实行的宽猛相济、侧重于缓和的用法局面发生了很大的转变，恢复了汉初废除的连坐法、族诛法，并增加见知故纵之罪、缓深故之罪、急纵出之诛等罪刑。见知故纵之罪是指官吏发现有人违法而不检举告发，那么这些官吏就要以纵容犯罪论处。缓深故之罪是指犯了故意制造理由逮捕犯人并重刑处罚的官吏全部从轻发落，从宽处理。急纵出之诛是指官吏释放了犯人，因而被怀疑是故意纵容犯人的，应被判处死刑，并视情况的严重程度，判是否灭族经过这次大修改，实际上一方面是严密法网，严酷刑法；另一方面又鼓励多杀，轻罪重罚执法者可以枉法曲法乱捕乱杀，同时鼓励官吏互相检举告发。
张汤、赵禹受到汉武帝重用的同时，另一大醋吏义纵也步步高升。义纵，河东（今山西夏县）人。义纵的姐姐义姁因为医术高明受到王太后宠爱，王太后问她家中是否有什么人愿意做官的，义姁说，有一个弟弟品行不好，不可做官。王太后告诉了武帝，武帝就授予义纵中郎的官职，又担任上党郡中令。义纵做官，果断坚决，施行暴虐统治，毫无缓和包容之心。当官期间，他治理的县没有外逃的事情发生。他升为长陵及长安县令，敢于依法严治，不避贵戚曾逮捕太后外孙修成君的儿子，汉武帝认为他很能干。元光六年（公元前129年），义纵升为河内都尉。义纵上任以后，马上族灭河内豪强穰氏一族，河内郡即道不拾遗。就在这一年赵禹由中大夫升为中尉，列于九卿。
元朔二年（公元前127年），酷吏减宣因为治理主父偃案崭露头角，受到重用，被升为御史中丞。减宣，杨（今山西洪洞）人，当年将军卫青到河东买马，见减宣很能干，便将他推荐给武帝，武帝征为厩丞，后因减宣办事利落，升为御史。武帝命减宣治主父偃狱，减宣穷事株连，执法深严，升为御史中丞。
元朔三年（公元前126年），专门顺从武帝旨意、奏事皆看武帝眼色、鼓吹皇权无限扩张的儒生公孙弘被武帝任命为御史大夫。
张汤被任命为廷尉后，廷尉衙门培养出了王温舒、尹齐、杜周等大批酷吏。张汤善于揣测武帝心意，见武帝好文学、兴儒术，就征用博士弟子为廷尉史，附会《尚书》、《春秋》的经义来处理大案。张汤治理案件从来就是唯上是从，只要武帝想要治罪的，就将犯人交给执法严厉的官吏审问；武帝想要从轻处理，就将犯人交给执法宽松的官吏审理。遇到定罪审判疑决不下的难案，必先奏报武帝，同时为武帝分析案情缘由，让武帝最后决定，判定以后，又把武帝判定的案例记载下来以供后人模仿，以此来弘扬武帝的英明，所以深得武帝欢心。
张汤为廷尉，内修私德，居官廉洁。对于投靠自己的宾客，张汤给予优厚待遇，对于老朋友的孩子为官的、家族成员贫困的都给以佑护，所以他们升迁提拔的机会也多一些。
张汤还善于处理同下属的关系，只要上奏的奏章不合武帝心意的，必定叩谢皇上，说自己不听下属的话以至于出错；而奏章得武帝肯定赞赏的，就说是由属下某某人所做。所以，各方称誉张汤的人很多。
对于武帝好大喜功、扩展疆域而又重用酷吏的作法，崇尚黄老无为政治的老臣汲黯深为忧虑元朔三年（公元前126年），张汤为廷尉后，汲黯曾当着武帝的面斥责张汤：“你是正卿，身为朝中重臣，你上不能弘扬先帝的功业，下不能教化百姓遵规守法，使国富民安，使监狱里不再人满为患，为什么还要胡乱纂改高皇帝建立的法制？我看应判你诛九族之罪。”在朝廷上，汲黯同张汤常常争论不休。张汤巧舌如簧，汲黯与张汤争论后，不能得利，便大骂张汤：“天下人都说刀笔吏不可做公卿，果然如此。一定是这个张汤，要弄得天下人心惶惶！”武帝信任张汤，反而认为汲黯摆老资格，不善于学习，跟不上形势的发展。从此以后，日益疏远汲黯，最后又把汲黯赶出朝廷。
宁成私刻符节逃回老家后，致富有道。武帝想重新起用宁成为郡守，大臣公孙弘出面反对说：“臣居山东为小吏时，宁成为济南都尉，治民如狼牧羊，不能让宁成治民。”汉武帝改任宁成为函谷关都尉，约一年多，凡出入关的人都说：“宁肯碰到母老虎也别碰上宁成发怒。”
元朔五年（公元前124年），义纵由河内郡调任南阳太守。宁成家在南阳，出函谷关时，宁成亲自去迎送义纵，然而义纵心高气傲，根本不理宁成。到任以后，义纵抄了宁成的家，并且治他死罪。义纵为南阳太守，任用杜衍人杜周为爪牙，并推荐给张汤，张汤任用杜周为廷尉史。因为治理边郡士卒逃亡案，杀了很多人，迎合了武帝的旨意，因此杜周被升为御史丞。
元朔六年（公元前123年），卫青曾经多次率兵到定囊（今内蒙古和林格尔）反击匈奴，却因定囊官吏民众叛乱导致战斗失败。于是，武帝调义纵为定襄太守。义纵到任以后，提出狱中犯重罪的一二百人，以及这些人的宾客子弟私自入监探视的二百余人，合在一块治罪，一日报杀四百余人。至此，定囊境内的吏民便对义纵不寒而栗，奸民纷纷帮助官府捉拿罪犯以减轻自己的罪责。
义纵得势的时候，大酷吏王温舒也越来越受到武帝重视。王温舒，阳陵（今陕西高陵）人，受到张汤重用升为御史，因为督捕盗贼有功，再升为广平都尉。王温舒任广平都尉时，专门选择郡中果敢狡猾的官吏十余人为亲信爪牙，调查掌握他们的罪行，加以控制利用。手下官吏，才能切实按王温舒旨意办事并使其满意的，虽有重罪亦不治罪；如有不能迅速抓获盗贼并使王温舒满意的，便必定被灭掉亲族。所以，就连接近广平地界的齐赵盗贼都不敢靠近广平之地，广平获得道不拾遗的好名声。汉武帝知道后，提升王温舒为河内太守。
王温舒任广平都尉时，用其任广平都尉时的方略部署下属，逮捕郡中豪猾之家。因连坐获罪的多达几千家，然后，分别其罪，罪大的灭族，罪小的杀头。王温舒到任时，已是九月暮秋时分，为了加快报批速度，赶在立春到来之前执行处决，便下令郡内私自准备五十匹马，安置在河内到长安的驿道上。所以，河内郡公文报批的速度极快，启奏上级的书信不超两日，郡内便能得到批文。被斩杀的罪犯极多，到十二月底，已杀得郡中无犬吠之声。可是，王温舒仍嫌没有杀够，又到邻近旁郡搜求盗贼。到了立春这一天，按国家规定，已不得再杀人，王温舒顿足叹气，遗憾地说：“唉呀！要是冬天能再延长一个月，我的事就可大功告成了。”