七岁的刘彻战胜了对手栗太子和梁王刘武，取得了皇太子的席位。但宫中太子废立之事并不少见。王皇后深深知道宫闱斗争的残酷性，她总是提醒刘彻，他的地位并不巩固，只有不断地谨慎小心，才能坐稳皇太子之位。
刘彻很有悟性，他言行谨慎，深得景帝喜爱。景帝也时常拿一些问题来考他，结果总是令人满意。
一天，廷尉向景帝呈报上来一批凶杀案件，等着汉景帝手批斩令。景帝为防止草菅人命，每个卷案都细细阅读。最后他的目光在一个叫防年的杀母案卷上停住了。这宗案子记载：
有一个叫防年的小伙子，他早年丧母，后来防年的父亲又续弦娶了一个姓陈的女人。防年的继母陈氏为人品行不端，与邻人勾搭成奸，后来此事被防年的父亲发现。陈氏生性狠毒，她一不做二不休，将防年的父亲用毒酒害死。血气方刚的防年知道内情之后，哪里忍下这口恶气，他将继母陈氏杀死祭父。按照汉代的刑律，杀母是大逆罪，应该受到最严酷的极刑处罚。主管刑罚的廷尉认为此案应按大逆不道罪论处。
景帝看了这个案子，心里觉得有些疑惑，可又说不出来什么道理，他让人把皇太子刘彻找来，问他对此有什么看法。
刘彻仔细看完此案，侃侃而谈：“大家都说继母就像母亲一样，这明明是说继母终不及母亲。只是子女因为对父亲有感情，所以才把继母比之为母亲的。现在这个继母恶毒得毫无妇道，竟然亲手害死了他的父亲，那么当这个继母从下手杀人之时起，她作为母亲的恩义也就断绝了。因而防年杀的只是一个普通的妇人而不是他的母亲了，甚至连继母也不是。所以这件案子应该与一般的杀人罪一样处理，不应该作为大逆罪判决。”
刘彻的这番有理有据的分析把在场的人都震住了。景帝微笑地点头表示赞许。廷尉站在一旁佩服得五体投地。景帝听从了太子刘彻的意见，将防年案以一般杀人罪处理，市人都称赞这样判处比较恰当。这年太子刘彻才十四岁，景帝由此更加惊奇他的天性聪颖。
除了在父皇景帝面前表现他的才能之外，皇太子刘彻也利用他父亲的皇权除去不利于自己夺得皇权的大臣。而这里面首当其冲的就是周亚夫了。
周亚夫是周勃的儿子，周勃是平定诸吕的功臣，要是没有周勃的果敢出击，天下恐怕是姓吕不姓刘了。周勃平定诸吕之后，迎立刘邦的庶子刘恒为帝即汉文帝，是汉家头号的功臣。
周亚夫对汉室的功劳不亚于其父，吴王刘濞领七国精兵杀向长安时，是周亚夫沉着应战，以静制动，采用坚守不攻的方法，最后平定了七国之乱，汉室大厦由于有了这根支柱才没有坍塌。
周亚夫由于平定七国之乱立有大功，被封为丞相，他因功自傲，对于宫内的争夺却没能认清方向，得罪了一大批人。
最初，景帝废已立太子刘荣时，周亚夫竭力反对，终因景帝意念已决，所以才没能如愿。景帝厌烦他与自己作对，心里对周亚夫很不满，逐渐地疏远了他。
梁王刘武也和周亚夫有宿怨。当初反叛的吴楚兵马围住他的国都睢阳，他一天几次向周亚夫去求救兵。周亚夫不愿分散兵力，坚持不派一兵一卒去解睢阳之围，只是让刘武死守睢阳。当时刘武内无精兵，外无援军，吃了不少苦头，所以他对周亚夫怀恨在心。
由于周亚夫平定七国之乱功劳大，后来又做了丞相，地位高权势重，梁王拿他没办法。后来梁王又派人暗杀了十多个大臣，景帝疏远了他，梁王刘武无法报复，只好暂时忍了忍。现在刘武和景帝之间关系虽不如前，但也有所缓和，他总是在汉景帝面前指责周亚夫的过错。
王皇后也一心要除去周亚夫。周亚夫和窦婴一起反对废栗太子刘荣不算，后来景帝要立王夫人为皇后时，周亚夫还认不清形势，再次跳出来反对。好在汉景帝没有听周亚夫的话。
王皇后知道窦太后在宫中有举足轻重的地位，所以她一个劲地奉承着窦太后。窦太后很高兴新皇后对她这么孝敬，就叫汉景帝封王皇后的哥哥王信为侯。
谁知周亚夫又出来反对，他对景帝说：“高皇帝有约在先：‘没有功劳的人不得封侯’。虽然王信是王皇后的兄长，但他可什么功劳都没有，所以不应该封他。”景帝见他总是不能顺着自己的心思，心里很不痛快。但这话在理，他又不得不听，所以王信和王皇后白忙了一阵，什么也没得到，他们在心里把周亚夫恨得透透的。
窦太后一心想让王信成为侯爷，还有另外的原因。原来梁王刘武杀袁盎闯下大祸之后，由于田叔烧掉了证据而没被追究。当时王信为了讨窦太后的好，竭力在景帝面前替梁王说好话。景帝不追究梁王，王信在其中也出了大力。窦太后对王信十分感激。梁王刘武亲自去向王信致谢，一来二去，这两人倒成了朋友，他们一勾结起来，周亚夫可就要大祸临头了。
这时候，恰好有匈奴王徐卢等六人从匈奴那边投降汉朝。景帝为了鼓励那些已经投降匈奴的汉人回到中原来，决定把徐卢等人都封为侯。
周亚夫又表示反对，他对景帝说：“叛逆的人应当办罪，皇上怎能封他们为侯呢？匈奴的臣下背叛了他们的君王过来投降，就是不忠。臣下不忠，投降敌国，皇上给这样的人封侯，将来皇上还怎么能勉励忠臣呢？”
汉景帝一听这话，才知道周亚夫是个不听话的主儿。他觉得周亚夫的话太偏激，就对周亚夫说：“丞相这话不合时宜，朕不能接受。”在景帝的执意坚持下，徐卢等六人都被封侯。
周亚夫见自己屡谏不纳，知道自己已经失宠，就推说有病，请求辞职。
窦太后、王皇后和王信等人求之不得，马上在汉景帝面前说周亚夫的坏话。窦太后说：“孝文皇帝在细柳营犒军的时候，周亚夫的态度就很傲慢，让文皇帝听他的指挥，真是狂妄到了极点，这样不听话的人留在朝里早晚是个祸害。”
汉景帝看这么多人对周亚夫有意见，自己也讨厌周亚夫老是跟他顶着干，他乐得耳根清静，就同意了周亚夫的辞职请求。
过了一段时间，景帝念周亚夫过去立有大功，就想再起用他。景帝想先观察一下，看看周亚夫是不是肯听他的话。景帝以为这段时间周亚夫被削去官职，头脑能冷静一些。
景帝令内侍去召周亚夫进宫，随便问了他几句生活近况。寒暄过后，景帝就让他留在宫中用饭。
席上没有别人，只有景帝、周亚夫和作陪的皇太子刘彻。御厨摆上酒菜，搁在周亚夫面前的是一大块煮烂了的肥肉，没有别的菜，连筷子都没有。
景帝笑眯眯地请周亚夫用餐，周亚夫认为这是成心开玩笑，就上火了，他回过头来呵叱一旁的内侍说：“拿筷子来。”
左右内侍早已得了景帝的话，不许乱动。他们当做没有听见，仍然静静地站在一边。周亚夫正想发作，汉景帝仍然笑着说：“怎么这么大脾气呀，朕这样请你，你还不满意吗？”周亚夫听出话外有音，忙摘了帽子，趴在地上，向汉景帝叩头请罪。
皇太子刘彻一直在席上坐着，他知道周亚夫是他将来继承皇位的一大障碍，自己也早想借其父景帝之手除去他。刘彻见周亚夫坐在席上，面有怨色，就一直盯着他看。周亚夫被他看得实在受不住了，他起身告辞，头也不回地出了宫门。
景帝不解地问刘彻说：“皇儿为何总是目不转睛地看着他？”
刘彻认为时机已到，就面带愁容地回答说：“这个人在父皇面前都这样嚣张，将来必定会出乱子。”景帝笑着拍拍刘彻的肩膀对他说：“他这样子怏怏不服，朕是不能让他做你的臣子的。”这以后景帝就有除去周亚夫的心思。
不久之后，周亚夫的儿子为了准备老父死后殉葬用的东西，向营造署购买作废处理的盔甲盾牌五百件，命人搬运回去。他仗着父亲的权势，不给搬运者工钱，这些人怨恨之至，到官府检举周家私藏兵器。事发之后，自然牵连到周亚夫。景帝一看抓住了周亚夫的把柄，马上来了精神，他下令廷尉审理这个案子。
廷尉先派个小文吏去周亚夫家，询问口供。周亚夫愤怒至极，拒不回答。那小文吏羞辱了他几句，周亚夫气得呼呼直喘，当时就要自杀。他夫人哭着劝他耐住性子，安慰他说：“事情总会弄清楚的。”周亚夫这才怒气冲冲地去廷尉府辩理。
廷尉不等周亚夫开口，就逼问他说：“你为什么要造反？”周亚夫粗着脖子吼道：“我买的是殉葬用的器物，怎么说我造反呢？”
廷尉冷笑一声说：“这就是说你生前不造反，死后就可以用这些武器造反喽？”
面对廷尉的强词夺理，周亚夫气得一句话也说不上来。他索性闭上嘴，不愿再跟这些人讲话。
周亚夫原以为景帝能查明真相放他出去，但看到平常见到他低声下气的廷尉对他如此不客气，周亚夫也明白过来了，这一到廷尉府，自己已经落在陷阱之中，无法逃脱了。在监狱里又没有别的自杀方法，他就决定绝食，连着五天，水米不进。最后，吐血而亡。
汉景帝听说周亚夫自杀身亡，心中若有所失。他不愿意别人议论他对功臣无情无义，刻薄寡恩，就封周亚夫的兄弟为侯，但周家已失去了往日的权势。
王皇后听说这件事，心中高兴又去掉一个强敌，她和窦太后一起要求景帝封王信为侯。这次再也没有人反对了，王信顺利地当上了侯爷。刘彻也是遂了心愿，他终于借景帝之手除掉了强悍难驭的功臣周亚夫，稳固了自己的皇太子之位。