林则徐工于书法、诗，精于论书画。只是由于他政事繁忙，从而使他的书法、诗，被他的民族英雄的英名所掩盖。他一生公余从事的诗、书活动，与他的人格、情操，融为一体，更加真实感人，在中国文化史上也应有他的地位。
林则徐的传世书法作品极多。他的书法脱胎于柳公权，点画运笔，间架结构，分行布白，都有一种清新秀丽之态，现存于西安碑林之游华山诗刻石，书法遒劲可喜，独具风格，在晚清书家作品中亦为佳品。
林则徐一生治学态度严谨，不啖于厚利，不惮于艰难，当他走向仕途时，面对当时种种社会弊端，有着刻骨之恨，主张兴利除弊，改革内政，林则徐的道德、人格、气节，不能不影响着他的书法，他的作品以欧阳询书法为形质，去王羲之、董其昌书法的韵致，严谨中有灵秀，他的晚年作品则多渗有苏东坡笔意，写得厚重沉着。虽然，他一生中研习书法完全以帖学为基础，书法风格变化不大，但这在当时“馆阁”盛行的年代，能有悖于时尚，这对林则徐来说，已不是一件易事，何况他一生以仕进为第一目的，书法对他而言只是余事呢！
林则徐所处的时代，正是清朝封建统治每况愈下的时代，也是书法大变革即将来临的时代。由于清廷施行文化高压政策，文字狱时常发生，许多士子对官场早已胆战心惊，转而走向金石考据之学，解经注经、训诂考据，寻找文化静地。金石考据的盛行，使文物大量出土，尤其是魏碑的问世，又使许多人在考据之余转向学习书法，士子们不满当朝政治，对朝廷提倡赵、董书风与“馆阁”体必然会采取抵制态度，魏碑有幸地成了他们最适宜的范本。与林则徐先期的大学士阮元的《南北书派论》、《北碑南帖论》鼓吹尊卑，与林则徐同时代的包世臣的《艺舟双楫》抑帖扬碑，激起书家取资金石的浓烈兴趣，带来了碑学的全面兴起，书家的审美视野由此而日益开阔。然而，在这碑学方兴未艾之际，林则徐却没有去寻找静地，没有走向金石考据之路，也没有去研习金石碑铭，而是积极入世，追求仕进，实现他的政治抱负。他一心想的是兴利除弊，为朝廷出力——他于清王朝的命运紧紧地联系在一起，他的书法依旧是经世致用。
中国书法受着传统文化的影响是很深刻的。从书写行为的发生、书写的内容，到书法艺术的品评，无不渗透着浓郁的传统文化的芬芳。林则徐的书法，有着动人的书卷气，有着文人的激奋之情，有着清代书家共有的学者风神。他的传世作品中自撰联句、自作诗文的内容很多，少有常见的旧文人式的迂腐气味，多以富有哲理的内容为主。如他所书的名联“海纳百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚”，一直为人们喜爱，广为传颂，直到今天，喜欢书此联的书家不乏其人。
再如他的行草书轴，内容是：“瓦盆注酒，与金盏银瓶同一醉；蹇驴布鞯，与雕鞍骏马同一游，松床筦簟，与玉枕绣衾同一寝，疏食菜羹，与炮凤烹龙同一饱。故知足者不生外慕。”这里表达的不仅仅是对物质享受的看法，而是从侧面反映了作者更深层次的思想境界：享受是于权力连在一起的，追求物质享受，极易产生“外慕”，同样，“外慕”也会刺激人的权力欲，此内容深具教育意义。
包世臣说：“书道妙在性情，然性情在于心。”心，是指书家的理想、学养、气质、情感。书法之所以能千年不衰，是与书家的学养、气质紧密相连的，书法中的书卷气室书家通过读书而透悟、流露在书法作品中的意蕴，而林则徐是有深厚传统文化素养的士人，读他的书法，总是有股浓郁的纯真质朴的清香，其书法形式和内容相互辉映并达到了默契，这是既不容易的。
林则徐所处的时代也是科举考试必须用“馆阁体”的时代，也是帖学衰落的时代。由于林则徐的学识渊富和识广见多，因而他的书法并没有完全陷入“馆阁”的泥潭，相反，深厚的帖学素养造就了扎实的工夫，这正是他的书法可贵之处。可以说，林则徐的书法也是愈到晚年，愈变化从心，有着严谨清逸、温醇典雅的景象。
林则徐还是一位出色的诗人。他的一生，公余写诗，数量颇巨。据统计，目前已发现的有653首。生前未刊刻过。林则徐去世后结集刊刻的早期有《拜石山房诗集》、《黑头公集》两种，已佚。光绪十二年（1886）林则徐孙林洄溆刊刻其祖父的诗集《云左山房诗钞》，是选节本，并非全集（亦是一个较完整的本子），收录其诗574首。散见于前人撰述的引录、手书墨迹也不少。今人郑丽生先生经其所搜集并加以增补的林诗，共录653首，是为《林则徐诗集》，为今所见最完整的林诗版本。
林则徐与梁章钜、廖鸿泉被视为当时福州的三才子，均善于诗文。如陈石遗评论林则徐称：“公少工骈俪，饶有才华”。
林则徐为我们留下如此之多的诗作，呈现了摇曳多姿的风格和艺术技巧，随着他一生经历的变化与时局的急剧变迁，他的思想及风格、艺术技巧也随之变化。这653首诗，最真切地反映了他的心灵历程。
嘉庆二十四年（1819）闰四月，林则徐派充云南乡试正考官。这段经历引起思想、艺术风格的变化。美丽的山川河流、古老的历史文化以及沿途苦难贫穷的人民形成了十分尖锐的对比。他抑制不住内心的激动惊叹道：
万笏尖中路渐成，远看如削近还平。
不知身与诸天接，却讶云从下界生。
飞瀑正施千嶂雨，斜阳先放一峰晴。
眼前直觉群山小，罗列儿孙未得名。
这首诗，题为《即目》，画中有诗，诗中有画，群山起伏，峰峦叠错，如在目前。林则徐一些写景诗使人有身临其境之感。“不知身与诸天接，却讶云从下界生”，不但写出山之高大奇险，而且形象生动。
云南一行，使他有机会接触下层劳动人民。他的“民本”思想的形成，此次云南之行，是一大关键。如《舆人行》：舆夫习险百不惊，登山仍如平地行。……前者欢呼后者应，歌声啁唽难为听。我恐须臾系生死，彼方谈笑轻身命。嗟尔生涯剧可怜，劳劳竟日偿百钱。答言不觉登顿苦，生来俱惯巉岩颠。……
林则徐赞美劳动人民乐观，不怕劳累，不怕死的精神和品质，同时也对其生活的困苦寄予真诚的同情，是一首鲜明地反映林则徐“民本”思想形成的诗作。与此相应的是，诗平淡直抒、白描，达到思想与风格的一致。
如果说他在云南的日记所载的只是一些下层人民生活的现象，那么，他途中写的诗则更为深刻地反映他的民本思想的最初形成。如《裕州水发，村民舁舆以济，感而作歌》：
仰睇云物纷莽苍，今见阴雨来其雱。
舆人缩足僮仆恇，我亦四顾心彷徨。
村夫歘来灿成行，踊跃为我褰衣裳。
舁我篮舆水中央，如凫雁泛相颉颃。
水没肩背身尽藏，但见群首波间昂。
我恐委弃难周防，幸以众擎成堵墙。
我舆但如箕簸扬，已夺险坎登平康。
后人对此诗评说：“有风波骤聚之势”，“太史公叙垓下之战，为千古妙笔，此诗亦何多让”，足见其在艺术技巧上的成就，写出了洪水的气势。
《驿马行》是林则徐直接描写官吏压迫百姓和人民痛苦生活，表现林则徐某种沉痛愤怒的感情的代表作：
有马有马官所司，绊之欲动不忍骑。
骨立皮干死灰色，那得控纵施鞭棰！
生初岂乏飒爽姿，可怜邮传长奔驰。
昨日甫从异县至，至今不得辞缰辔。
曾被朝廷豢养恩，筋力虽惫奚敢言。
所嗟饥肠辘轳转，只有血泪相和吞。
侧闻驾曹重考牧，帑给刍钱廪供菽。
可怜虚耗大官粮，尽饱闲人圉人腹。
况复马草民所输，征草不已草价俱。
厩间槽空食有几，徒以微畜勤县符。
……
后人评《驿马行》称“神似少陵，读之令人声泪俱下。”此诗同样接近杜诗风格。
道光十八年（1838），林则徐赴广州禁烟。林则徐此时充满自信、豪迈。如《眺月》：
是时战舰多貔貅，相随大树撼蚍蜉。
炮声裂山杂鼓角，樯影蘸水扬旌旒。
楼船将军肃钤律，云台主帅精运筹。
大宣皇威震四裔，彼伏其罪吾乃柔。
……
蛮烟一扫海如镜，清风长此留炎州。
这首诗表现出自信、豪迈，充满着激情。风格与前期诗已有变化，由清淡而变为激情，议论多于描写。这与诗的思想内容也是一致的。
定海清军的失败，林则徐受到革职惩处。这对林则徐的打击是沉重的，心情也是复杂的。他写有《庚子岁暮杂感》诗四首，其一：
病骨悲残岁，归心落暮潮。
正闻烽火急，休道海门遥。
蜃市连云幻，鲸涛挟雨骄。
旧惭持汉节，才薄负中朝。
这首诗表现低沉。病骨、残岁、暮潮表现出了他心情的低落。其中也不免自怨自艾，然而，对国家危亡的忧患意识溢于言表。
林则徐受到处分，从浙江镇海到河南协助王鼎治理黄河，在这个时期他的诗在失望中寄托新的希望。他希望有朝一日重新担起抗英重任。
元老忧时鬓已霜，吾衰亦感发苍苍。
余生岂惜投豺虎，群策当思制犬羊。
人事如棋浑不定，君恩每饭总难忘。
公身幸保千钧重，宝剑还期赐上方。
失望与希望、个人的悲愤与对国家前途的关注都凝注于诗，形成沉郁、厚重的艺术风格，酷似杜甫的诗风。
林则徐遣戍伊犁之后，写出的《回疆竹枝词》24首，可说是一幅明丽、清新的风物画。对当地少数民族的风土人情习惯的描述很逼真、生动。如：
桑葚才肥杏又黄，甜瓜沙枣亦糇粮。
村村绝少炊烟起，冷饼盈怀唤作馕。
这首描述新疆民族的生活的诗，反映了人民生活贫苦，格调明快、流畅，具有民歌之风。
林则徐的诗作，达到了较高的艺术成就，同时也展现出一位忧国忧民、胸怀坦荡的民族英雄的高洁情怀。