“身无半亩”的湘上农人左宗棠，自从组建了楚军之后，如今总算有了一笔不大不小的“本钱”，他确实是一位善于经营的精明之人。过去多是“纸上谈兵”，今后可以“沙场点兵”了。
其实，早在左宗棠募练楚军之际，太平军石达开所部的余明富、余诚义、曾广依等数万人由广西北上贵州，1860年（咸丰十年）6月中下旬先后攻克永宁、广顺、归化等地。清廷揣测石达开有可能亲率大军由贵州进入四川，于是开始紧张地筹议四川防务。
1860年6月29日，清廷发布谕旨，拟派左宗棠入川督办四川军务，为此特地征询曾国藩和胡林翼等人的意见。曾国藩与胡林翼都先后将谕旨的内容转告了左宗棠。左宗棠如果要留在曾国藩军所在的两江地区，则仅为襄办，而如果入蜀则有督办之名，因此，他们都以为左宗棠可能会为了这个“督办”之名而入蜀。然而，左宗棠权衡利弊之后，对督办四川军务没有把握，同时也不愿意把自己刚刚组建起来的楚军就此转送他人，因此，他最终决定愿随曾国藩“东征”，而不愿入川。
至于“襄办”与“督办”的名分，他认为：
襄与督虽同有事而无权，而能办与不能办实不争此一字之轻重。襄涤军事或能办者，以彼此相知有素，可稍行其志；督蜀军事必不能办者，以彼此不相习，君子不能无疑我之心，小人且将百端以陷我也。
很明显，他对督办四川军务根本没有把握，不愿意把刚刚组建的楚军就此葬送掉，同时，在刚刚经历了樊燮呈控案之后，他对独入蜀中也仍然心有余悸。因而表示：“我志在平吴，不在入蜀矣！”
左宗棠随后在给曾国藩的信中，也表示了同样的意思。刚刚担负署两江总督重任的曾国藩，当然不希望左宗棠离他而去。于是在8月2日与胡林翼等人联名上奏清政府，提出：“今若改东师以西行，则臣国藩顿少一支劲旅，恐不足当皖南之逆氛；而左宗棠独往川省，亦恐人地生疏，或致呼应不灵。”且吴、蜀“事势既分难易，情形亦有轻重”。请求“俯念臣国藩襄助需人，仍令左宗棠督勇来皖”。
清政府接受了曾国藩等人的意见，于8月18日改派骆秉章督办四川军务，左宗棠则仍留下襄助曾国藩。
1860年（咸丰十年）9月22日，左宗棠带领的楚军在长沙集中训练了两个月之后，开始接受作战任务。左宗棠率领他们从长沙出发，经醴陵进入江西，开赴皖南，增援曾国藩。对于这次出湘作战，左宗棠可谓是踌躇满志，表示此去要尽平生之心，轰轰烈烈地做一番事业。
此时，在太平军方面，新的军事统帅李秀成、陈玉成等人正是血气方刚。他们在接连打了几个大胜仗，解除了清军对都城天京的威胁，之后就决定派重兵进行第二次西征，兵分两路夹长江南北并进。太平军一路声势浩大，在摧毁江南大营后，又接着挥师东向，企图消除湘军对天京上游军事要地安庆的围困。北路军由陈玉成统率，9月底白天京渡江北上，西趋武汉；南路军由两部分组成：李秀成率主力沿长江南岸向西挺进，计划与陈玉成部会师武汉，李世贤、杨辅清等部向皖南和赣东北推移，以牵制曾国藩的湘军。
9月26日，李世贤、杨辅清部攻克宁国府城，击毙清朝提督周天受，全歼其所部两万余人。
接着，南路军侍王李世贤部又在10月上旬连克徽州、休宁、绩溪，直接威胁到了曾国藩的祁门大营。这时，曾国藩所部湘军仅一万余人，因此，他一面飞调鲍超、张运兰两军回援，一面迭次函催左宗棠率部由江西南昌兼程驰援。
接到曾国藩的催调函后，左宗棠率领楚军于10月10日抵达南昌，之后又立即经安仁（今余江）北上。10月29日抵达乐平。11月2日进抵江西东北重镇景德镇。11月11日，鲍、张两军在攻克休宁中获胜，太平军由严州进入浙江，皖南的危机局势暂时得以缓和。
几乎同时，广东会党起义军却由韶州北入江西，建昌、安仁先后告警。曾国藩按照“安庆决计不撤围，江西决计宜保守”的既定方针，函嘱左宗棠扎屯景德镇一带，相机进取，以保护曾国藩湘军主力的饷道，并兼防太平军由皖南进入江西。
11月29日，左宗棠获悉贵溪、安仁警报，立即派遣王开琳率老湘营四旗前往迎战。12月4日，王开琳部与广东会党起义军在贵溪周坊遭遇，会党军败走弋阳，撤往德兴。王开琳乘胜尾追。左宗棠又灏遣王开化、杨昌濬率四营出香墩邀击。
12月12日，两军合势，一举攻占德兴城。会党军北上，攻占安徽婺源。左宗棠令各军星夜追剿。
12月14日，夺取婺源。在此期间，左宗棠于12月8日专程赶往祁门，与曾国藩共商军事大计，在祁门居留七日，后因挂牵前线胜负，才于12月15日启行赶回景德镇驻守。迎击广东会党起义军，这是楚军自建成出师以来的初次战斗，他在家书中写道：“此次新军甫试战事，而十日间连获三捷，克两城，未亡一卒，则训练之效也。将士勇气百倍，若慎以用之，尚有数好仗可打。”从这句话不难看出，楚军旗开得胜，不仅使左宗棠感到十分高兴，同时也增强了他以后的战斗信心。
广东会党起义军出境后，太平军又紧接着在皖南和赣东北地区发动了第二次进攻。左路军的主将刘官芳、定南主将黄文金、侍王李世贤等分别从南、北、东三面合围进攻祁门。12月15日下建德、东流。
12月20日攻克彭泽，继围湖口，进取都昌、鄱阳。
12月23日占领了景德镇东北的浮梁，切断了祁门大营的粮道、文报。曾国藩再一次陷入困境，急令彭玉麟以水师守湖口，进攻都昌、鄱阳；杨载福规取东流、彭泽。左宗棠则悉调各军回防景德镇，景德镇当“江省前门”、“祁门后户”，曾国藩祁门大营在被太平军三面围困的形势下，独恃景德镇为后援，关系至为紧要。左宗棠惨淡经营，周密部署。
12月25日，太平军分道来攻，左宗棠军出击获胜，并乘势攻陷浮梁县城。
左宗棠分兵守婺源、浮梁，而亲自督军驻守景德镇。
太平军忠王李秀成率领一万五千人马从天京出发，经江西准备攻取武昌。他本不想与左宗棠的楚军交锋，但当他得知守石门镇的是绿营参将全克刚后，便临时改变主意，想速战速决、攻城以夺取粮草。
李秀成向石门猛攻，采用的是太平军的惯常战术，数千面战旗遍地挥舞，几百面锣鼓同时敲响，伴随着枪炮声与呐喊声，气势十分雄伟。全克刚登上城头，眼见太平军如此浩大凌厉的攻势，一面布置死守，一面飞马向景德镇告急，请左宗棠派兵救援。
此时，左宗棠正要寻找机会与李秀成决战，以展楚军威风。当他得知这一情况后，便立即派王开琳、王开化率领景德镇的五千楚军，兼程向石门奔去。这时，幕僚杨昌濬提醒左宗棠：“季帅，楚军倾城而出，倘若李逆乘虚转攻景德镇，将如何是好？”
“不要紧”，左宗棠胸有成竹地说，“李秀成目前正全力攻打石门，不可能分兵；再说，他如何知道景德镇的兵力全部出动了！”
“尽管如此，还是要作些布置，迷惑长毛为好。”杨昌濬对守空城总有点不放心。
“好吧，你就去传达我的命令：城墙上遍插旌旗刀矛，留城的三百老弱病残，只要能走得动的，都上城头，披挂整齐，日夜巡逻。”
王开琳兄弟率领五千楚军出城的第二天，留在景德镇城内的2个太平军侦探，便把城里的一切都探听得清楚了。他们暗自高兴，立即派出一个人，将这一重要军情告诉李秀成，并建议分兵攻打景德镇。李秀成接到谍报后喜出望外，命他的养子李容发带3000人间道奔赴景德镇，临行时郑重叮嘱道：“左宗棠老奸巨猾，诡计多端，你到景德镇城下后，要实地仔细观察，千万不可莽撞行事。”李容发点头记住了。
当李容发率部来到离景德镇50里外的两路口时，城内已得知这一意外的军情，杨昌濬急得团团转，口里不停地念道：“这如何是好！调兵都来不及了。”
左宗棠心里也很着急，表面上却仍镇定如常。他有点担忧地说：“看来城里一定藏有李逆的细作，不然，何以王开琳他们一走，李逆便派人来打景德镇呢？何况派的是他年纪轻轻的养子，带的只有3000人，这不明明欺负我们是一座空城吗？”
空城！“今亮”立刻想起“古亮”唱的那一曲千古传颂的空城计。不过，人们都说，空城计是绝唱，只能唱一次，不能唱第二次。左宗棠想到这里，不免沮丧起来。但是，难道就这样束手就擒吗？事到这等地步，也只得重唱一次了。只要不照搬古人的故事，出点新意，兴许可以骗过眼前这个20岁的娃娃将领。既然他的细作在城内，我不妨把戏演得更像样一点。左宗棠打定了主意。他一面火速派人传令王开琳，立即带领3000人星夜回景德镇救援，一面在城内唱起他的空城计来。
一时间，景德镇城内沸沸扬扬，都说王开琳率部在石门城外马到成功，大败太平军，活捉了李秀成。楚军总部衙门张灯结彩，放起鞭炮，厨房里传出阵阵浓烈的酒肉香味。城内文武官员、各大商号老板以及社会名流，纷纷骑马坐轿，穿戴一新，来到总部衙门。左宗棠穿起四品朝服，在大门外笑容满面地迎接各方宾客。
这些情况，都被留在城里的太平军侦探看在眼里，于是慌忙溜出城门，向正在行军的李容发报告。
李容发一听到这个不幸的消息，义愤填膺，心急火燎，立即下令：全军掉头往回走。然而，到了傍晚，李容发又杀回来了，这是与古亮退敌司马懿“一去不返”有所不同的情势。
左宗棠亲自披挂上城墙指挥。城外的李容发见黑夜之中城楼上号令严肃，井然有序，不敢马上进攻，只是命令向城楼射箭放炮，吩咐部下绑扎云梯，准备在天亮时猛攻，定要活捉“左妖头”，以雪误中诡计之耻！
第二天清晨，就在李容发准备吹号攻城时，却不料左宗棠擂起战鼓，呐喊声震天。原来是王开琳率部已经赶来了，太平军遭到了前后夹攻，阵脚大乱，李容发急忙率部冲出包围，向石门镇奔去。
诚然，娃娃将难以取胜“老妖头”，于是李秀成便命大将黄文金前来挑战。
1861年（咸丰十一年）1月4日，太平军黄文金部大军数万继至，意在一举切断祁门湘军的这条生命线。
太平军定南主将黄文金乃广西博白人，早年参加金田起义，南征北战，屡经血与火的洗礼，是太平军中的一员骁将，“髭长而疏，耳后有一黑痣”，绰号“黄老虎”。
左宗棠经历了一次“弄险”后，用兵更加谨慎。他经过周密布置，使楚军无懈可击。经过激烈战斗，于次日将黄文金部大军击败。太平军退守鄱阳、建德一线。
事后，曾国藩专折为左宗棠请功，称其“初立新军，骤当大敌，昼而跃马入阵，暮而治事达旦，实属勤劳异常”，“调度神速，将士用命。”半个月后，1861年1月27日（咸丰十年十二月十七日），清政府发布谕旨，着左宗棠以三品京堂候补。
黄文金部自景德镇撤退后，仍活动于鄱阳、建德交界的石门、洋塘一带。曾国藩派“游击之师”鲍超部从皖南入援江西景德镇，与左宗棠合师进击，增强了左军的防守力量。
鲍超，字春霆，四川奉节人，自小父母双亡，帮人拾粪放牛糊口。15岁时，经人介绍到峨眉山清虚观混口饭吃。鲍超力大有劲，做事勤快，虽性情暴烈，但为人爽直，得观主清安道长的喜爱。后来，他与人发生口角，挥拳把人打得口吐鲜血，道长大怒，将其撵下山去。鲍超下山到成都投军，干了几年，没捞到一官半职，穷困潦倒，颇为灰心。一次与曾国藩邂逅，曾见他身材高大，熊腰虎背，且一脸浓黑的络腮胡子，便收留了他，逐步委以重任，让他自率一军，并以其字“春霆”命军，称之“霆军”。由于鲍超之军东征西伐，屡建战功，于是又称“游击之师”。
左宗棠的楚军由右路进扼梅源桥，鲍超由左路进扼洋塘。2月18日（咸丰十一年正月初九日），黄文金部分三路由谢家滩渡河，左、鲍分兵三路发起攻击，太平军也三路相迎，双方激战4小时之久，黄文金部伤亡惨重，分走青阳、彭泽，被迫退守建德。鲍军跟踪追击，左宗棠亦派4营由右路驰追，本人仍还驻景德镇。3月7日，鲍超商令皖南镇总兵陈大富列队建德外围，牵制城中的太平军，而自率大队和左部4营驰至黄麦铺，三路齐进，击败太平军，乘胜追击，攻陷建德。至是，西路饶州、九江等属太平军被全部驱逐出境。
左宗棠在保卫湘军生命线的作战中取得了第一阶段的胜利。