勾践立刻召见文种、范蠡，请教求生之道。
文种表示：优秀的商人，最懂得生存之道。夏天来临时，他们反而会去准备保暖的皮袄，冬天则准备清爽的纱衫。干旱季节，便做好舟车准备，多雨的季节，反而准备着车马。如果凡事都能提前准备，则能备不时之需。
“治理国家的道理也是一样。国家虽处在太平无事的时候，还是要培养谋臣和志士的！一如蓑衣和笠帽，平常准备着，下雨时就用得到。如今君王受困会稽山上，才想到要寻找贤臣，岂不是太晚了？”
勾践听出文种的弦外之音，乃说：“能够听到大夫的金言玉语，怎么样也不嫌晚！”
于是勾践握着文种的手和他商量。文种也坦然地表示：吴越是天生的宿敌，必然是长期的对抗，因此君王绝不可急于求胜，更不必为一时的利害和情绪力拼。目前伍员（子胥）和华登组训的吴军，作战力非常强悍，锐不可当，和这种军队对抗，根本是无法取胜的。因此和吴国对抗，一定得靠谋略，必须在有绝对胜算时才可以去实施。更不可以赌命冒险，否则将危及自身，陷于毁灭边缘。
目前，情况的恶劣已到了极点，君王只有设兵白守，并以卑谦的态度去向吴王求和。尽量想办法让吴国君臣、将士、军民们高兴，使其懈怠，进而激发吴王扩张的野心，越国便有机会获得存活。
“我向上天问卜，如果上天帮助我们而放弃吴国，一定会让吴王答应我国的求和，让吴不以征服我国为满足，更激发吴王争霸中原的野心。只要有此心，吴王便会希望在国际间有良好的形象；只要有此起心动念，他便会答应君王的请降；只要留得青山在，我们便有机会反败为胜。其后，再鼓动吴王进行中原争霸的行动，以耗损他们的民力和财力。如果这几年内，他们不幸遭逢天灾人祸，便有可能逐渐趋向衰颓，这样越国就有可乘之机。”
勾践充分领略文种言中深意，不禁连连点头称是，接着又对范蠡表示：“当初不听先生劝诫，而沦落至此地步，还望先生不吝指教，以救亡图存。”
范蠡也不客气地表示：“成败的产生都有其自然之理，想要保持盈满在于懂得天道，想要安定倾危则在于人为，要能够节制才能获得心灵的宁静。”
勾践瞪着傻眼，搔头表示不解。范蠡解释道：“天道循环变化，否极必定泰来；地道则在于完全接受命运，安静忍耐。懂得用天地之道来指导人事的，很少会遭到挫败。当今之计，只能谦言卑辞，加上厚礼，突显对方尊贵的地位去求取和解。如果这样还不允许请降，君王只好委屈自己，去当对方的奴隶，只有完全将自己置于死地，才能为越国争取一线的生机。”
勾践同意两人的建议，立刻派遣大夫诸稽郢到吴军的大本营，去拜见吴王夫差。诸稽郢依照文种的建议，向夫差表示道：“敝国寡君勾践派遣下臣郢前来，不敢公然行礼赠币，只敢私下请贵国执事转告陛下，从前越国天祸降临，以致得罪了大王，幸赖君王大量，没有给勾践致命的打击。如今勾践可谓灾祸连连，几乎到了丝毫无可回转的境界。身为边疆小国君主，勾践不敢忘却大王大德而记住边境上的小怨，再一次得罪于足下？如蒙君王允许，勾践会立刻率领所有重臣，在边境向大王叩头谢罪！”
春秋时期，古礼犹存，两国交兵都要讲一套外交辞令，胜了有胜的道理，败了也有败的礼节。
面对勾践的请降，吴王夫差一时间竟不知如何决定。
诸稽郢抓到机会，立刻更清楚地表示：君王或许尚不能体会勾践的真诚，仍坚持盛怒连兵，欲再攻打已残破不堪的越国，不但不能显示天国的军威，对君王也没有什么好处。越国本来便是上天设计要来侍奉吴国的边疆小邑，只须视之为奴仆差遣及驱使即可，何必发动大军如此郑重其事地征讨呢？如今，勾践敢请向大王要求订立盟约，并派遣亲生子女到吴国为奴婢为奴仆，现在起每年也都会向贵国贡献礼品，丝毫不敢怠慢。
“君王若能因此原谅越国，也即刻可以威名震乎天下，得到诸侯的敬仰。如果执意毁灭越国，大王反而会失去取信天下、成其大事的机会。天下大国看到君王不施仁道，反迷信武力，又怎敢再来服侍吴国呢？下臣能说的都说了，其余的只有君王自己衡量利弊得失，以为决定。”
夫差这个人心有点软，一看越王已经向他称臣，自己的军事目的已经达到，便想到此为止。因为他还想着将来称霸中原呢，做中原霸主哪能没点肚量？
他正要表态，旁边的伍子胥急了，大声劝阻道：“上天要将越国赐给吴国，切勿允诺他们的投降。”
夫差回头看着伍子胥，点了点头。勾践第一次的求和功败垂成，眼看已无转圜的余地，便准备杀妻子、焚毁宝器再率领残兵下山，做最后的死战。文种立刻加以阻止，并再度提出一个救亡图存的策略。