其子两岁，几至三年之期。是夜，谈生辗转，偶思其约，故取灯照之，身侧美人腰上与常人无异也，唯双股仅余枯骨而已……
汉朝之时有一个读书人，没有人知道他的真名，只知道他叫谈生。这谈生热爱读书，经常在夜深无人之时捧着《诗经》大声吟诵，但也因为他太过痴迷于读书，年近四十还孑然一身，没有娶到妻子。
有一次，谈生正如平日一般在夜里诵读《诗经》，突然有一位穿着打扮很是华贵、模样也秀丽美艳、年龄看去不过十五六岁的姑娘从窗外飘了进来。
夜深人静，明月高悬，一位绝色美女从窗子中飘了进来，这样的场景让谈生惊讶得完全无所适从，甚至都忘记了害怕。最终，还是那位飘进来的美女打破了两人之间沉默的尴尬，她对谈生说道：“夜夜听先生诵读《诗经》，小女子也学到不少东西，我也知道先生您一直孤身一人，为了报答您的教学之恩，我愿意做您的妻子。但您也看到了，我不是人，所以您得答应我一个要求。”
作为一位四十几岁仍然独身的男人，谈生听了美女的话实在不能不动心。所以最终，谈生对于美女的好逑之心战胜了他的恐惧，于是他一边回答美女说自己愿意娶她为妻，一边好奇地问对方到底有什么要求。
“您也看到了，”美女指了指自己飘进来的窗户，“我不是人，所以我希望您不要在夜里我睡着之后用烛光照着看我，以三年为期，三年之后这个条件就作废。”
这算什么条件？谈生觉得这样的要求简直根本没必要提，自己已经知道对方是个多么美丽的人，夜晚不去用烛光照着看她又有什么关系？想到这些，谈生爽快地答应了美女的要求，而从此以后，这位美女也如约夜夜前来与谈生共同生活，一年之后，这位不知是鬼是妖的美女甚至还为谈生生了一个儿子。
自从生子之后，渐渐的，这位美女待在谈生身边的时间越来越长，甚至有时候天色大亮也不离去。就这样，谈生与“妻”儿一起又生活了两年，他的儿子已经两岁了。如果照这样下去，谈生很可能会与他这位来历不明的妻子以及自己的儿子一直幸福地生活下去。可是被好奇害死的并不仅仅只有猫，谈生也仍然没能躲过好奇心的引诱，眼看着三年约定的时间就要到了，终于在一天夜里，谈生再也按捺不住自己的好奇之心，他哄骗自己的妻子睡下，然后偷偷摸出一只早已藏在枕头之下的蜡烛，轻轻地用火折子点亮，对着躺在自己身边的妻子照了过去。
美丽的脸庞，长长的睫毛，娇艳欲滴的嘴唇……美女的脸庞与三年前初见谈生，以及这三年来与谈生共同生活在一起的那个“人”毫无二致，没有丝毫变化。
“呼……”刚刚松了一口气的谈生打算顺手将手中的烛火吹灭，可这时可怕的一幕映入了他的眼帘，那位与他同床共枕了将近三年的美女，腰部以上与活人无异，但她的腰部以下竟然只是两节枯骨！
“啊！”谈生不可遏止地发出了一声惨叫，手中的烛火跌到地上熄灭了，同时，也吵醒了他那位结发之妻。
感觉到自己的妻子直挺挺地坐了起来，谈生吓得一骨碌滚到床下，本能地就想往屋外跑，但谈生的那位妻子却并没有做出任何伤害谈生的举动，只是用手摸着自己的两段腿骨，幽幽地说话了：“你别怕！实话告诉你，其实我是鬼，但我也的确没有任何想伤害你的意思，只是钦佩你的学问才愿意下嫁于你。只要你真的能够守足三年约定，我就可以复活变成人，真正与你生活在一起。可是没想到，作为结发夫妻，你竟然都不能信守这样一个小小的誓言，现在你看破了我的真身，我也实在没有脸面再继续留下去了……”
听到妻子的话，谈生后悔不及，于是他苦苦地哀求妻子不要离开，同时也声称自己并不在乎妻子是人是鬼。但任凭谈生如何哀求，他的妻子也不答应继续留下，只是对谈生说：“不要劝我了，我一定得走，我唯一舍不得的就是咱们的孩子，他刚刚两岁，你又家贫，恐怕很难供养他快乐地长大，这样吧，你先跟我走，我送给你一些东西，你好好抚养咱们的孩子。”鬼妻说罢不待谈生反应，就拉起谈生朝窗外走去，谈生迷迷糊糊地随着自己的妻子一步走到窗前，却并没有撞到窗棂上，反倒好像是跨入了另一个世界，那里厅堂华丽，房间中的陈设也精美绝伦。
谈生正在贪看景致，他的妻子不知从什么地方取出一件珍珠缀成的袍子递到谈生手上，并顺手撕下了一块谈生衣服上的下摆，然后才指着那件珍珠袍说道：“你拿着它回去吧，卖了这个，咱们的孩子长大之前你都一定能吃穿无忧，至于你的这块衣角，我留下做个纪念。”
鬼妻的话音刚落，谈生就发现自己已经又躺回了床上，刚才他所经历的一切仿佛一场梦境，根本没有发生一样。但谈生伸手摸了摸自己的身侧，三年来与他夜夜同宿的妻子的确不见了。他又点起蜡烛，发现原本应该是躺着妻子的地方，一件珍珠袍衫正在烛火之下熠熠放光。直到这时，谈生才相信刚刚发生的一切都不是梦境，自己的妻子真的已经走了，一番懊悔之后，第二天谈生带着妻子留给自己的珍珠袍来到街市之上，果然卖得了上万金的巨款。
谈生虽然失去了妻子，但毕竟得到了一笔一生也花不完的巨款，所以他也还算是心满意足地回家了。可他没想到，买走他那件珍珠袍的人家乃是睢阳王家中的仆从，而他们买走那件珍珠袍正是为了将它送给睢阳王本人。
眼看着仆从们献上的珍珠袍，睢阳王突然觉得似曾相识，他赶忙翻起珍珠袍的下摆，发现那件珍珠袍的内衬之中果然秀着自己死去女儿的名字。这下睢阳王大怒，马上召集当地的官员指着那件珍珠袍说道：“这件衣服是我去世小女的陪葬，现在竟然出现在闹市之中，一定是有人盗了我女儿的坟，你们速速将那人给我抓来！”
就这样，伴随着睢阳王的一声令下，对谈生的全城大搜捕迅速展开，更加不幸的是睢阳王的家人还亲眼见过卖珍珠袍的谈生，所以很快，谈生就被衙役抓到，押解到了睢阳王府之中。
入了王府监狱的谈生被严刑拷打，但他却一直为自己喊冤，声称自己根本没有去盗过墓，但睢阳王根本不信。最终无奈之下，谈生只好将自己与鬼妻的事情招供了出来，但如此奇异的事情更加难以令睢阳王信服。最终，为了查明事情的真相，睢阳王亲自带人来到自己女儿的下葬之处，却惊讶地发现自己闺女的坟墓完好如初，根本没有任何被挖掘盗窃过的痕迹。睢阳王不相信眼前看到的真相，又命人将自己女儿的墓挖开，发现棺木也如同下葬之时一样严丝合缝，最终，大伙敲开了睢阳王女儿的坟墓，果然在棺盖之下发现了一块衣角，与谈生招供后拿来的那件衣服一拼，竟然也的确能够拼接成一件完整的衣服。
睢阳王开始对谈生所讲的事情经过将信将疑起来，他又急忙让家人带着谈生到谈生家中将自己女儿的儿子接来。而当睢阳王第一眼见到那个刚刚两岁的婴儿之时，就一眼认出他与自己的女儿小时候无比相似。这下睢阳王总算相信了谈生的话，不但赶忙将谈生放出了监狱，请人替谈生治伤，甚至还亲自接见了谈生，送给谈生许多珍贵的宝物，并且承认他的确是自己的女婿，甚至后来，睢阳王还为长大一些的外孙——谈生与鬼妻之子荫袭了一个郎中的官职。