马达加斯加岛位于印度洋西部，隔莫桑比克海峡与非洲大陆相望。由于其战略位置的重要，马达加斯加岛变得异常不平静，该岛的归属关系到英军北非作战的补给问题。
英国为保证其北非作战的胜利，为它在埃及的部队提供补给，开辟了3条交通线：一条是快速护航船队绕道非洲的海运线，全程长达11600余海里，蜿蜒曲折，形成了独特的战场风景；另一条是穿越中非，从塔科腊迪越过尼日利亚和法属赤道非洲到埃及的空运航线；还有一条是通过直布罗陀进入地中海的航线，尽管它航程较短，但由于易遭受敌人的攻击，只有在特殊情况下才用。
北非轴心国地面部队的补给基地在意大利，向北非运送一次物资只需3天时间，省时省力，能及时有效地对前线部队进行补给。而英国的主要海上运输却不得不绕道好望角，经马达加斯加岛抵达北非，每次航行需3个月。
和北非轴心国相比，英国的航程虽远，却安全可靠不会有不必要的损失。1942年4月下半月至11月，从英国运抵印度洋各港口的兵员达33.7万人，其中运到中东的约20万人。
自日本在太平洋和印度洋发动攻势以来，英国一直担心轴心国会在马达加斯加的迭戈-苏瓦雷斯兴建基地。因为从这个基地上，德国或日本的海、空军不仅可以威胁印度和南非，而且还可以打击驶往埃及的英国运输船队，所以英国的担心不是没有道理的。
马达加斯加是法国的殖民地，但长期以来英国一直对维希政府持保守中立态度，尤其在法国将法属印度支那转让给日本之后，英国对维希政府更是失去了信任。
为防止马达加斯加落入日本控制之下，英国决定对它发动一次两栖突击，占领迭戈-苏瓦雷斯港，行动代号为“铁甲舰”。
执行“铁甲舰”作战计划的舰艇包括“光辉号”和“无敌号”两艘航空母舰、“拉米伊号”战列舰、两艘巡洋舰、11艘驱逐舰、大批扫雷艇和驱潜快艇，以及15艘载运陆军的运输舰和攻击舰。
1942年5月5日，英军第一批部队第二十九旅开始在马达加斯加岛东北部的科雷尔湾实施登陆。维希法国守军为4900多人，其中法国人800名。
英军很快突破其抵抗，登陆后迅速占领唯一可以向海面发射的炮台，并向东推进，下午16时即占领迭戈-苏瓦雷斯城。第二批部队第十七旅在安巴拉拉塔湾以南登陆，向东部安齐拉纳推进。第二十九旅先头部队在安齐拉纳以南3公里处受阻。
5月6日晚20时，在第十七旅的增援下，第二十九旅发起最后一次突击并获得成功。与此同时，英国海军陆战队在法国守军后部实施突袭登陆。
5月7日，法军缴械投降。英军占领迭戈-苏瓦雷斯和安齐拉纳，全部伤亡不到400人。法国海军损失大部，其中包括3艘潜艇。
4个月后，英军再次登陆马达加斯加，占领其西岸港口，完全控制了该岛，“铁甲舰”行动取得圆满成功。
其间，英国第八集团军已将隆美尔军队遏制在阿拉曼阵地前，并根据英国首相及内阁的指示，对部队进行补充和整训，以迎击德军即将对阿拉曼的进攻，并全力以赴准备最后的大规模反攻，消灭德意军的有生力量，配合盟军的北非登陆行动。
随着好望角航线的危险被消除，英国对中东的增援迅速得到加强，大批物资、兵力源源不断地运往北非的运输线畅通无阻，加速了北非作战的胜利进程。