英军中东总司令韦维尔上将近日来连连遭到统帅部的指责，自隆美尔进入非洲以来，英军接连败北，引起了国会议员们的责问。
作为中东总司令，韦维尔感到有必要实施反击，把那只“沙漠之狐”赶回图卜鲁克以西去。他把自己的计划告知了丘吉尔，丘吉尔连声说好，并将此命名为“战斧”，意指要用斧子狠狠地砍断伸入埃及的狐狸之爪。
经过精心准备后，1941年6月15日，英军的部队沿着河岸平原和高原向前开进。当英军冲至德军阵地前沿时，已经整整等了一夜的德军立即实施了反击。在灼热的高温和令人窒息的尘埃中，双方的士兵进行了残忍的拼杀。英军的“马蒂尔达”坦克吼叫着冲进敌阵。德军的重机枪子弹和37毫米的反坦克炮弹雨点般射向英军的坦克，但丝毫不起作用。德军没有任何办法对付这种坦克。英军的坦克继续向前冲去。德军的一门门反坦克炮，一挺挺机枪在履带的碾压下成为碎片。隆美尔在情急中想起了88毫米高射炮，何不用它来试一试呢？这一尝试竟然获得了巨大的成功，一辆辆马蒂尔达坦克在88毫米高射炮面前转瞬间失去威力。德军终于找到了对付马蒂尔达坦克的办法。12辆从高原一侧进攻隘口的英军马蒂尔达坦克，有11辆被88毫米高射炮击毁；另有6辆从海岸逼近的马蒂尔达坦克，也有4辆在阵地前被德军击毁。
隆美尔创造了奇迹。战斗结束后，一名被俘的英军少校要求看一看摧毁他坦克的大炮，当88毫米高射炮摆在他面前时，他说：“这太不公平了，竟然用打飞机的高射炮打坦克。”
不知道这一秘密的英军猜测，这是三型和四型坦克发射的一种令人震惊的炮弹。
6月16日，双方的坦克战更加激烈，伤亡人数直线上升。
形势对德军不利，因为一比一的拼法，只会耗尽德军的战斗力，而英军的增援部队正源源不断地涌上来。
隆美尔坐在指挥所的炮弹箱上，紧锁着眉头，用手轻轻地抚摸着脖子上的热疮，这是撒哈拉沙漠给予他最好的礼物。
他站起身，钻出指挥所，望着不远处一条曲折蜿蜒的公路，顿时有了主意。
他返回指挥所，立即电告第十五装甲师撤离卡普诺，与第五装甲师平行向南推进，全力打击英军的侧翼。然后，冲向哈勒法亚海岸。他要以此切断英军的退路，解除英军对哈勒法亚隘口的包围。
第五装甲师和第十五装甲师接到命令后，立即向前突进，次日清晨顺利地到达了目的地。英军始料不及，仓促向南撤退，以避免被歼。
韦维尔将军得知隆美尔从背后向英军发起攻击，英军处境不利时，就亲自赶到战场，但他也无法挽回局势，于是最后放弃了“战斧”行动。
不久，这位连连不走运的将军被撤销了中东总司令之职，改由奥金莱克继任。
隆美尔却由于战绩辉煌，被提升为上将，此年他才50岁，是德军中最年轻的上将。同时，德国统帅部决定将非洲军升格为非洲军团，统率非洲军和意大利第二十一军。
隆美尔把进攻图卜鲁克的日期定在1941年11月份。整个夏天里，北非战场出现了少有的平静。
在隆美尔的催促下，各种给养和援兵开始向北非运来。8月末，一个新编的师来到了班加西，这就是后来的第九十轻装甲师。至此，隆美尔手下的德国师增加至四个，其中第十五和第二十一装甲师仍由非洲军统辖，第五和第九十装甲师归装甲军团直属。
此外，一批有着出色才华的军官也陆续来到了隆美尔的麾下。个头很高、举止文雅的齐格菲尔德·威斯特法尔中校担任了作战部长一职。从苏德战场上来的，有着丰富坦克战经验的弗里兹·拜尔莱因担任了隆美尔军团的主力——非洲军团的参谋长。
攻打图卜鲁克的准备工作正在紧锣密鼓地进行着。