跨国公司是当代国际经济关系的主要载体，它们之间的竞争与合作构成西方大国间竞争和合作的基础。将跨国公司作为经济行为和政治行为交互融合的经济组织，研究跨国公司的行为对当代国际经济关系的影响是本书研究的主题。2003年全世界约有6.4万家跨国公司，其海外分支机构为87万个，其中发达国家的跨国公司占5万多家，鉴于跨国公司在当代世界经济和国际关系中的重要影响，而90%的跨国公司又起源于发达国家，其具有的强大经济实力，决定了发达国家跨国公司在国际经济、政治生活中具有绝对的竞争优势和国际影响力，所以本书的研究对象仅限于发达国家的跨国公司。
跨国公司的国际经营活动使国际经济关系呈现立体化的特征，也改变了传统的国际关系的观念。国际经济关系可以分为相互影响和相互作用的两个层面，即跨国企业间的国际经济关系和政府间的国际经济关系。因为跨国公司的经营活动从微观角度看是公司内部联系，从宏观角度看是国际经济关系，从而改变着国际经济关系是“国家与国家之间的经济联系和交往行为，而不是某个个人、某个企业、某个团体利益和行为”的传统概念。跨国公司在国际社会跨国境的经济联系中，是一个具有完全行为能力的非国家行为主体。所以，国际经济关系行为主体不仅包括民族国家、地区经济一体化组织、国际经济组织，还包括跨国公司，它们在国际关系中各自扮演的角色不同，发挥着不同的作用，其中最基本最重要的是民族国家和跨国公司。在国际事务中，主权国家虽然仍处于中心位置，但是其主权的独立性受到来自跨国公司的巨大挑战。作为两个不同的运行主体，跨国公司和国家在发展战略、经济活动的实现形式及利益分配的决策和实行过程中存在差异和潜在的冲突。跨国公司利用其强大的经济实力通过各种经济的或非经济的手段影响政府的决策过程，而政府以其“暴力潜能”的优势对跨国公司的投资和生产行为实施巨大影响。跨国公司在国家与国家间经济联系与交往中的这种重要地位和作用，以及跨国公司与政府的关系的变动都不能不对国际经济关系发生影响，以至于成为人们研究当今国际经济关系中不可忽视的对象，这正是本书立题的现实背景。
长期以来，对于跨国公司的行为研究，学者们更多关注的是其经济行为，这方面的理论成果就是20世纪60年代以来的跨国公司主流理论的发展。但是无论是从理论还是从经验事实出发，跨国公司行为的政治因素都强烈地影响跨国公司和政府之间的关系，以及它们各自的行为方式。跨国公司经营的跨国性质使其与单纯的国内经营迥然不同，母国、东道国政府以及政府与非政府间国际组织的任何一种政策，都可能直接或间接地影响跨国公司的活动，因此又成为跨国公司政治行为的动机。缺少了对跨国公司的政治行为的研究，无疑会影响跨国公司行为理论的完整性和说服力。运用经济学理论分析跨国公司政治行为的动机、方式，以及跨国公司与国家利益关系的变化，力图对现有的跨国公司主流理论进行综合和补充是本文写作的主旨之一。
本书研究的目的还在于运用马克思主义经济学、公共选择理论、国际政治经济学的有关理论，吸收借鉴西方跨国公司行为理论，试图从经济分析和政治分析结合的角度，运用规范分析和实证分析的方法，比较全面地揭示跨国公司的双重性质和行为。西方跨国公司有高度的组织性和计划性，有严密的企业管理制度，有庞大的研发队伍，在技术进步方面一直走在世界前列，有很强的竞争力，从这个意义上说，它们是先进生产力的体现。但另一方面，它们是建立在资本主义生产关系之上的经济实体，它的垄断性随着其在全球范围的扩张，又引发出许多矛盾，对世界经济的发展和国际经济关系产生正负两个方面的影响。正确认识跨国公司的双重属性，对发展中国家在发达国家跨国公司占主导和绝对优势的世界经济全球化环境中，如何趋利避害争取主动地位有着十分重要的现实意义。