卡文迪许，1731—1810年，英国著名化学家、物理学家。
生平
亨利·卡文迪许，英国杰出的物理学家和化学家，1731年10月10日生于法国尼斯。卡文迪许在11岁那年进入了纽科姆博士在哈克尼办的一所贵族中学学习了8年；1749年，他进入剑桥的圣彼得学院学习；1753年离开剑桥开始漫游欧洲大陆。
卡文迪许所在的当时的欧洲还没有专门的科研机构，科学家很多是业余的，他们根据自己的爱好作一些科学研究，器材、药品也需要自己花钱购买。卡文迪许因为出身于一个富裕的贵族家庭，他的父亲查尔斯是一位杰出的实验科学家，也是英国皇家学会的重要人物，并且查尔斯鼓励儿子热爱科学，因此卡文迪许当时拥有一间自己的实验室和工作室。刚开始时，卡文迪许只是父亲的助手，逐渐的查尔斯开始把卡文迪许引进伦敦的科学界。1760年，卡文迪许成了皇家学会会员。
卡文迪许学识广博，推理清晰，才智罕见，在皇家学会会员中倍受崇敬。尽管如此，卡文迪许的性格却是极其孤僻的。他不善言谈，不喜欢慕名而来的客人打扰他的研究工作。在他的朋友中，能与卡文迪许交谈的也没有几个人，化学家乌拉斯顿曾总结了一条经验：“与卡文迪许交谈，千万不要看着他，而要把头仰起，望着天花板，就像对空气谈话一样，这样才能听到他的一些见解。”卡文迪许虽然喜欢孤独的生活，但对于别人所作的研究工作却不是不感兴趣的。例如，他曾将一些铂送给青年科学家戴维作实验之用，有时还亲自跑到皇家学会去参观戴维的分解碱类的出色实验。
卡文迪许在四十岁时，先后继承了父亲和姑妈的两大笔遗产，于是他成为了一名百万富翁。正如法国科学家比奥所说的：“卡文迪许在一切学者中最富有，在一切富翁中最有学问。”但巨额的财富并没有使卡文迪许的生活方式发生丝毫的变化。他仍然过着俭朴的生活，不讲吃穿，每天都穿一件褪了色的上衣。他的钱大部分都花在了购置科学仪器和图书上。他利用自己继承来的财富购买了一大批很有用的图书，除自己用外，还慷慨地供其他学者使用。
1810年2月24日，这位七十九岁的老人在伦敦孤独离世。卡文迪许一生性情孤僻。他在科学界没有形成一个学派；在民众心中也缺少声望，但他所具备的数学和实验才能可媲美牛顿，他在英国科学界的地位是牛顿以后最高的。可以说十八世纪的英国科学界任何人的智力都无法与他相匹敌。
二氧化碳的研究和氢气的发现
1766年，卡文迪许发表了他的第一篇论文“论人工空气的实验”。这篇论文主要介绍了他对固定空气（即二氧化碳，在化学命名法提出之前，人们是这样称呼二氧化碳的）、易燃空气（即氢气）的实验研究。
早在1754年英国化学家布莱克就发现了固定空气，但是当时只知道加热石灰石可以获得它，人呼出的空气中含有它，木炭燃烧也产生它，至于怎样收集它，它的物理化学性质如何都不了解。在这些方面卡文迪许做了建设性的工作，卡文迪许考察了收集反应气体的排水集气法，他发现固定空气能溶解于水，室温下的水可吸收固定空气的体积比水本身的体积还要大一点，水冷时可以吸收得更多。若将水煮沸，溶解于水中的固定空气则会逸出。酒精吸收固定空气的本领更大，约是其本身体积的2．25倍。某些碱溶液也能溶解固定空气，因此收集固定空气不能采用排水集气法，而应在不吸收固定空气的水银面上进行。他的这一介绍对于当时科学家研究气体是很有启发的。
卡文迪许测得固定空气比普通空气重1．57倍，测出了酸从石灰石、大理石、珍珠灰等物质中排出固定空气的重量，计算出这些物质中固定空气的含量。他还发现在普通空气中，若固定空气的含量占到总体积的1/9，燃烧的蜡烛就会熄灭。这些实验研究使人们对二氧化碳的性质有了更多的了解。
在卡文迪许之前，许多人曾制取过氢气，但是并没有认真研究它。卡文迪许用稀硫酸或稀盐酸与金属锌或铁作用获得氢气，发现它点火即燃，不溶于水和碱，比普通空气轻11倍，与已知的其他气体都不一样，从而断定它是一种新的气体。他还发现，一定量的金属与稀酸作用所放出的氢气的多少，与酸的种类、浓度无关，而随金属不同而相异。
卡文迪许当时信奉燃素说，曾认为氢气就是燃素。恰好，当时的许多燃素说信徒都猜测燃素具有负重量。充满氢气的气球徐徐升空，曾使燃素论信徒受到鼓舞，他们的猜测似乎有了证明。然而细心的卡文迪许在弄清了空气的浮力原理后，以精确的实验测出氢气确有重量，从而否定了燃素具有负重量的观点。尽管他是信奉燃素说的，但是他更尊重科学实验的事实。
确认水的组成和意外的发现
从1771年起，卡文迪许全神贯注在电学的实验研究上，这是他的一个系统、持久的研究课题。直到1781年普利斯特列在一项卡文迪许曾探索过的研究题目上有了新的发现，才把卡文迪许重新带回到气体的研究中。
1781年，普利斯特列宣称他做了一个“毫无头绪”的实验：他将卡文迪许发现的氢气和自己发现的脱燃素空气（即氧气）混和在一闭口瓶中，然后用电火花燃爆，发现瓶中有露珠生成。他怀疑自己的实验结果，也无法解释自己的实验。当普利斯特列将这一情况告诉卡文迪许后，引起了后者的兴趣。在得到普利斯特列的许可后，卡文迪许继续这一实验。由于他设计的实验较精确，很快得到结论。在他1784年发表的论文“关于空气的实验”中指出：氢气和普通空气混和进行燃爆，几乎全部氢气和1/5的普通空气凝结成露珠，这露珠就是水。他又采用氧气代替普通空气进行多次实验，同样获得了水。他还证明氢气和氧气相互化合的体积此为2．02∶1，由此他确认了水是由氢气和氧气化合而成的。
在上述实验中，卡文迪许遇到两个意外的问题。他发现燃爆氢气与氧气的混和气体时，有时所产生的水有点酸味，用碱中和，再将水蒸发能得到少量的硝石。若氧气愈多，生成的酸也就多些，若氢气过量，则没有酸生成。这是为什么？为此他继续作了一系列实验，终于解决了疑难。
在1785年发表的论文中，他指出水的酸味是因为水中含有硝酸或亚硝酸，它们的生成则由于氧气中混有氮气，在电火花燃爆的高温中，氧气和氮气会化合。而氢气与普通空气混和燃爆时，由于大量氮气的存在，反应温度不够高，从而无法生成硝酸。这一精细的实验为人们提供了一种由空气制取硝酸的方法。
卡文迪许还发现，燃爆反应后的硝酸或亚硝酸用钾碱溶液中和，过量的氧气用硫化钾溶液吸收掉后，试管里仍剩下一个很小的气泡，这气泡的体积约是氮气总体积的1/120。这部分气体的性质与氮气不一样。根本不参加化学反应。它究竟是什么呢？卡文迪许没法讲清。但是他为后人提出了一个研究课题，直到100年以后，英国化学家瑞利和拉姆塞才证实，这部分气体是惰性气体。